Мелкие и средние летучие мыши: длина тела 3,2—10,5 см, размах крыльев 17—50 см, весят от 5 до 76 г. Это типичные, неспециализированные летучие мыши без каких-либо броских внешних признаков. Морда у них гладкая, без кожно-хрящевых выростов. Небольшое хрящевое образование, напоминающее носовой листок, имеется только у австралийских (Nyctophilus) и новогвинейских гладконосов (Pharotis). Глаза сравнительно мелкие. Уши различной формы и размеров, но всегда с развитым козелком. У трубконосов (Murina) и шерстокрылых трубконосов (Harpiocephalus) ноздри трубчатые. Крылья различной формы. Хвост довольно длинный (2,5—7,5 см), тонкий, целиком заключен в межбедренную перепонку или выступает из неё на 1—2 позвонка; в физиологическом положении подворачивается к брюху.

Шерсть обычно густая. Окрас волосяного покрова обычно черноватый, буроватый или серый, однако есть ярко окрашенные виды — практически белые, ярко-рыжие, золотисто-желтые, с контрастным рисунком из белых пятен. Живот обычно окрашен светлее спины. Волосы обычно 2-, иногда 3-цветные. У некоторых видов на подошвах задних лап имеются диски-присоски. На щеках или крыльях могут располагаться пахучие кожные железы. У самок по 2 соска, только у волосатохвостых гладконосов (Lasiurus) и у двухцветного кожана (Vespertilio murinus) — 4. Зубы насекомоядного типа, их от 28 до 38. У всех видов высоко развит механизм ультразвуковой эхолокации.