Высокий кустарник, реже небольшое дерево, высотой 1—4 (до 6) м, со стволом диаметром до 10 см, покрытым тёмно-бурой или буро-серой корой. Ветки кроваво-красные или тёмные, блестящие; молодые побеги негусто-волосистые, затем голые. Колючки прямые, твёрдые, толстые, длиной 1,5—4см, толщиной около 2 мм, тёмно-красные, на молодых побегах немногочисленные или совершенно отсутствуют. Чечевички на ветвях и побегах беловатые, круглые. Сердцевина белая. Сердцевинные лучи слабо заметны.

Почки яйцевидные, тупые, длиной 4—6 мм; боковые продолговато-яйцевидные, заострённые, совершенно голые. Листовой рубец слегка изогнут, с тремя следами, которые представляют собой вытянутые по рубцам точки. Прилистники серповидные или косо-сердцевидные, крупно-железисто-зубчатые, долго остающиеся на побегах.

Листья очерёдные, яйцевидные, обратнояйцевидные или широкоромбические, с острой вершиной и клиновидным основанием,неравномерно-пильчатым краем, неглубоко трёх—семи-неглубоколопастные или крупнозубчатые, с тремя — пятью пильчатыми лопастями; на коротких побегах — длиной 3—6 см, шириной 2,5—5 см; на длинных — иногда более глубоко лопастные, изредка при оснований почти раздельные, длиной до 10 см, с обеих сторон, реже только снизу, негусто волосистые, сверху тёмно-зелёные, снизу значительно светлее. Черешки длиной 0,5—2 см. Прилистники серповидные или кососердцевидные, крупножелезистозубчатые.

Соцветия щитковидные, густые, многоцветковые, длиной 3—4 см, шириной 4—5 см, голые или со слегка волосистыми цветоножками, с опадающими нитевидными прицветниками. Цветки с двойным околоцветником, обоеполые. Цветёт обильно в начале лета в течение 10—12 дней.

Плоды почти шаровидные или коротко-эллипсоидальные, диаметром 8—10 мм, кроваво-красные, очень редко оранжево-жёлтые, зрелые прозрачные, с остающейся чашечкой, с мучнистой мякотью. Косточки в числе двух — пяти, длиной 5—7 мм, шириной 3—5 мм, со спинной стороны извилисто-ребристые, с боков вдавленные, неравномерно-извилисто-морщинистые, с брюшной стороны килеватые. В 1 кг 2 тысячи плодов, или 45,5 тысячи косточек; вес 1 тысячи косточек 17—26 г.

Плодоносит в сентябре — октябре. Начинает плодоносить в 10—15-летнем возрасте.

Растёт медленно, но доживает до 200—300 лет.

Благодаря наличию у боярышника колючих шипов с древних времён существовало поверье, что он способен защитить человека от злых духов, насылающих болезни. Поэтому древние греки подвешивали к дверям ветви боярышника, чтобы защитить вход внутрь дома от всякой нечисти. У древних кельтов боярышник — дерево зимы и тьмы, а в Молдавии его считают воплощением зла. Так, считалось, что причиной всех нарывов и опухолей на ногах обязательно служит боярышник.

Родина: Европа, Кавказ.