Вечнозелёный кустарник высотой 1—3 м, реже дерево высотой 8—12 м. Крона конусовидная или яйцевидная, у мужских особей более узкая, у женских — более или менее восходящая или простёртая, иногда со свисающими на конце ветвями.

Кора тёмно-серая или серовато-бурая, продольно шелушащаяся. Побеги красновато-бурые.

Листья длиной 1—1,5 см, шириной 0,7—7,5 мм, сидячие, жёсткие, линейно-шиловидные или шиловидно-заострённые, колючие, почти трёхгранные, плотные, сверху неглубоко-желобчатые, с одной нераздельной или иногда до середины разделённой беловатой устьичной полоской вдоль средней жилки, снизу блестяще-зелёные с тупым килем. Листья расположены кольцеобразно, по три в каждом кольце, сохраняются на побегах до четырёх лет.

Однодомные или чаще двудомные растения. Пылит в апреле — мае (в Сибири — в мае — июне). Первое семяношение на открытых местах в пять — десять лет. Обильные урожаи через три — пять лет (в эти годы урожайность шишкоягод — свыше 50 кг/га).

Размножается преимущественно семенами. Предельный возраст — 600 лет.

Растение обладает токсическими свойствами, поэтому не следует допускать передозировки.

Древесина ядровая. Растение применяют как декоративное садово-парковое растение и в полезащитном лесоразведении как почвозакрепительное.

Древесина красноватая с приятным запахом, ввиду малого размера дерева древесина промышленного значения не имеет. Смола даёт сандарак и служит для изготовления белого лака.

Шишкоягоды окрашивают ткани в жёлтый и жёлто-зелёный цвета.

Хвою и шишкоягоды используют для копчения мясных и рыбных продуктов.

Из зрелых плодов можжевельника варят пиво, добывают сахар (можжевёловый), делают вино.

Можжевельник обладает сильными фитонцидными свойствами. Индейцы Северной Америки для лечения туберкулёза кожи, костей и суставов помещали больных в заросли этого растения, где воздух насыщен летучими выделениями.

В медицине употребляют шишкоягоды как мочегонное, дезинфицирующее мочевыводящие пути, отхаркивающее, желчегонное и улучшающее пищеварение средство, при поносах, метеоризме.

Применение шишкоягод противопоказано при воспалении почек, так как оно может вызвать появление крови в моче, серьёзные отравления и усиление воспалительного процесса.

Родина:  Европа, Сибирь, Сев. Америка.