Размеры крыс от мелких до средних. Длина тела 8-30 см, хвоста не меньше 2/3 длины тела, чаще несколько ее превосходит. Длина задней ступни от 27 мм до 55 мм. Как и у других Murinae нашей фауны (кроме Nesokia), хвост постепенно утончается к концу. Внешний облик также значительно варьирует. Телосложение может быть тяжелое или легкое. Морда удлиненная, глаза большие.  Средних размеров округлые уши безволосые или с тонкими редкими волосками. Ступни вытянутые, пальцы сравнительно длинные; второй и четвертый длиннее крайних и приблизительно равны между собой, крайние могут в различной степени противопоставляться средним. На передней конечности наиболее длинны и равновелики третий и четвертый, а пятый (наружный), за исключением некоторых лазающих тропических форм, укорочен, иногда значительно. Последняя мозоль задней ступни большая, у многих видов искривленная, в виде запятой. Число сосков от 8 до 12. Средних размеров округлые уши безволосые или с тонкими редкими волосками. Хвост обычно покрыт редкими, короткими волосами.  Центральный придаток os penis полностью окостеневает.
   Спинная сторона тела черная, сероватая, коричневая, желтоватая или рыжая. Брюхо обычно серое или беловатое. Мех сравнительно грубый, остевые волосы у большинства видов хорошо развиты, однако ости задней части спины не выделяются резко своей длиной.  Волосы могут быть удлинены или превращены в своеобразные щетинки или даже иглы. Подвздошная кость относительно короткая (сходство с Apodemus), с отчетливо обособленным, округлым подвздошным бугром. Бедренная — относительно длинная, со сравнительно длинным и низким третьим и притупленным малым вертелами. Приросшая часть малой берцовой укороченная, плечевая кость также. Локтевой отросток относительно длинный, длиннее, чем у других Muridae нашей фауны (кроме Nesokia).
   Череп крыс со сравнительно длинным лицевым отделом и крупной мозговой капсулой.  По краям межглазничного промежутка и боковым сторонам теменных костей развиваются отчетливые гребни, продолжающиеся назад часто до соединения с гребнями чешуйчатой кости.  Резцовые отверстия широкие и длинные; задний край их если и заходит за передние края М1, то незначительно. Крыловидные ямки плоские, иногда совсем не выраженные. Нижний гребень, массетерной площадки нижней челюсти и нижний край углового отдела находятся почти на одной прямой линии, образующей лишь слабый изгиб кверху в области основания последнего. Совместная ширина сочленовного и венечного отростков по их середине если и превышает альвеолярную длину нижних коренных, то менее чем на длину М2.
   У внетропических форм коренные зубы низкокоронковые. Длина М1 меньше совместной длины обоих задних зубов; его передний корень не бывает полого направлен вперед, М3 сравнительно мало редуцирован. Бугорки относительно небольшие и плоские; на М1—М2 средние из них сравнительно слабо выдвинуты вперед по отношению к крайним, отчего при стирании образуется полого изогнутая вперед дугообразная петля. В отличие от других наших Murinae внутренние бугорки заднего ряда на М1 и М2 отсутствуют. Верхние резцы относительно слабые и узкие; их ширина при основании всегда меньше наибольшей ширины носовых костей; коренные зубы разной величины, но чаще мелкие, бугорчатые. Бугорки относительно плоски и мелки и расположены в слабо выпуклой дугообразной петле; внутренний бугорок третьей петли первого и второго верхнего коренного редуцирован; первая петля нижнего коренного без добавочного переднего бугорка; коронки двух первых нижних -коренных без следов наружного, полностью исчезнувшего ряда бугорков.
  Хромосом в диплоидном наборе от 36 у крысы Бланфорда и R. rajah, 38 и 42 у черной крысы, до 42 у R. lulreolus, малой и серой, 42—44 у туркестанской и 46 у темнохвостой, R. niviventer и каштановом крыс.
   Наибольшее число видов распространено в тропической и Юго-Восточной Азии и Африке. За человеком крысы расселились почти по всему земному шару, за исключением Антарктиды и некоторых океанических островов. В Европе серая крыса была, по-видимому, неизвестна до 1553 г. В Северную Америку она была заксзепа человеком в 1775 г.
   Крысы распространены преимущественно в лиственных лесах гор, равнин и речных долин тропического, субтропического и южной части умеренного поясов Евразии, Африки, Австралии, островов Малайского архипелага и некоторых океанических (Фиджи, Гавайские и др.). На большей части: территории умеренного пояса в равнинных и горных пустынных областях, а также к северу от лесной зоны и в высокогорье круглый год обитают только в жилищах человека. За человеком крысы расселились почти по всему земному шару, за исключением Антарктиды и некоторых океанических островов. В Европе серая крыса была, по-видимому, неизвестна до 1553г. В Северную Америку она была завезена человеком в 1775 г.
   Населяют самые разнообразные ландшафты. Предпочитают лиственные леса гор, речных долин тропического, субтропического и южной части умеренного пояса. В северной части умеренного пояса, в высокогорье, пустыне и к северу от лесной зоны встречаются обычно лишь в жилищах человека. Активность может быть дневная или ночная. Среди представителен рода есть виды, хорошо лазающие по деревьям, плавающие в воде. Убежищем служат норы, которые они выкапывают сами, или норы других грызунов, пустоты под камнями и под упавшими деревьями, иногда гнезда на деревьях. 
   Питаются различными растениями и животными. Некоторые виды всеядны. Например, серая крыса в природных условиях питается различными животными кормами — рыбой, моллюсками, мелкими мышевидными грызунами, а также различными растениями. Черная крыса, напротив, в основном питается плодами, побегами и корой растений и в меньшей степени животными. У туркестанской крысы преобладают растительные корма. В природных условиях она делает большие запасы (до 14 кг орехов, 7 кг яблок).
    Размножаются крысы большую часть года. Длительность беременности составляет 21-22 дня. Половозрелость наступает в 3-4-месячном возрасте. Пик размножения у серой крысы приходится на весенне-летний период. У крыс, обитающих в жилищах человека, размножение продолжается круглый год, однако в зимний период интенсивность размножения снижается. Черная крыса приносит 2—3 помета в год, серая — до 3, а туркестанская крыса — до 4. Число детенышей в помете в среднем бывает у серой крысы 7 (от 1 до 17), черной — 6, туркестанской — 8 (от 2 до 13). Длительность беременности составляет 21—22 дня. Половозрелость наступает в 3—4-месячном возрасте.
   Численность может изменяться в разные годы. Крысы вредят в различных отраслях хозяйственной деятельности человека, повреждая и загрязняя продукты питания и различные промышленные товары, а также деревянные части строительных сооружений и транспортных средств.  Крысы — природные носители возбудителей чумы, туляремии, клещевых сыпнотифозных лихорадок, тифа, риккетсиозов, лептоспирозной желтухи, бешенства и других заболеваний. Значительная часть их передается через продукты, загрязненные мочой и калом животных-носителей. Шкурки иногда используются в качестве второстепенного кожевенного сырья.
   Альбиносов серых крыс используют в качестве лабораторных животных.
   Род крыс — один из наиболее многочисленных по числу видов среди млекопитающих. Его систематика разработана недостаточно.
  Ископаемые остатки крыс известны со среднего плейстоцена, в том числе и на территории СССР, в южных частях которого уже в это время найдены вместе с остатками материальной культуры средне- и верхнепалеолитического человека (Средняя Азия, Крым).

Литература: Соколов В. Е. Систематика млекопитающих (Отряды: зайцеобразных, грызунов). Учеб. пособие для ун-тов. М., «Высш. школа», 1977.