Листопадный сильноветвистый кустарник (реже дерево). Высота до 5 м, живёт до 100 лет. Крона шаровидная или зонтикообразная, побеги голые, блестящие, краснеющие с освещённой стороны; почки ширококонические, кора тонкая, коричнево-бурого цвета; корневая система сильно разветвлена.

Листья очерёдные, на черешках, простые, округлые или яйцевидные, цельнокрайние, длиной до 10 см и шириной до 7 см.

 Растения однодомные, хотя бывают и двудомные. Цветоножки недоразвитых цветков многочисленные, после цветения сильно удлиняются и покрываются длинными оттопыренными красноватыми волосками, отчего метёлки становятся пушистыми и декоративными. Опыляются насекомыми. Цветение в мае — июне.

Плоды — сухие костянки почковидной формы и зеленоватого цвета; при созревании они приобретают коричневый оттенок и покрываются сетью продольных жилок; плоды созревают в августе. Размножение семенами и вегетативно; даёт активную корневую поросль от пня; в культуре легко разводится черенками, делением кустов, отводками.

Солнцелюбиво, засухоустойчиво. Кальцефит, не выносит избыточного почвенного увлажнения, растёт на сухих каменистых склонах, известковых обнажениях. Растёт до 1200 м над уровнем моря.

Род скумпия в России известен от палеоцена до четвертичного периода. Третичный реликт. На Кавказе род известен с миоцена.

Декоративное парковое растение, введено в культуру в 1650 году. Медонос.

Древесина мягкая, лёгкая (средний удельный вес — 0,67), жёлтого цвета, лоснящаяся, прочная, не поддающаяся гниению. Пригодна для производства мелких столярных изделий, инкрустаций, музыкальных инструментов.

В листьях и в побегах содержится жёлтый краситель физетин, окрашивающий шерсть, шёлк, кожу в жёлтый и оранжевый цвета, в корнях — красный краситель.

Все части растения находят широкое применение в медицине. Отвар корней известен как жаропонижающее средство, спиртовые и водные извлечения древесины, листьев проявляет бактерицидное действие. Отвар корней, листьев и плодов известен как вяжущее и для полоскания при стоматитах, фарингитах. Листья входят в фармакопею СССР VIII—X изданий. Они служат сырьём для получения медицинского танина. Препараты «Танальбин» и «Тансал» применяются как вяжущее при острых колитах, энтеритах. Из листьев получают препарат «Флакумин» (сумма флавоноловых агликонов), применяемый как желчегонное средство.

В народной медицине раствор и отвар используется для промывания кровоточащих и труднозаживляемых ран и ожогов.

Древесина, даже сырая, горит практически без дыма.

Родина: Юго-Восточная Европа, Кавказ, Средиземье, Китай, Гималаи.