Крупное семейство, включает около 1700 видов вечнозеленых, полувечнозеленых и листопадных деревьев, кустарников, лазающих лиан и трав, объединенных в 65—66 родов.
Большинство видов — растения тропиков и субтропиков. Листья простые, очередные или супротивные, с прилистниками. Цветки мелкие, невзрачные, всегда однополые, растения однодомные или двудомные. Околоцветник зеленый, простой, из четырех листочков, андроцей из четырех тычинок, гинецей из двух плодолистиков, завязь верхняя ((x)♂Р4А4; (x)♀P4G(2_)). Плоды — орешек или костянка — часто образуют сочные соплодия. Семена мелкие. Масса 1000 штук около 1,5 г. Всхожесть 50—60%. Для многих тропических растений семейства характен млечный сок.
Род шелковица (Morus). В семействе имеет наибольшее значение, распространен в теплой умеренной зоне. Это листопадные деревья высотой до 20—30 м с простыми, сильно варьирующими по форме листьями и однополыми сережковидными соцветиями. Продолжительность жизни 200—300 лет. После цветения околоцветники женских цветков разрастаются и разбухают, покрывая завязь слоем мясистой ткани. В результате каждый плодик выглядит как мясистая костянка. Впоследствии мясистые покровы плодиков срастаются, образуя соплодие длиной 1,5—5 см, которое в быту обычно называют «ягодой». Древесина ядровая. В соматических клетках 28 хромосом (2n = 28). что характерно, например, для шелковицы белой. Однако существуют виды — полиплоиды (шелковица черная) с 2n = 308.

На территории России (южные районы) встречается два вида шелковиц: шелковица белая (M. alba) и шелковица черная (M, nigra). Это интродуценты: родина первой — Китай, второй — Иран и Афганистан. Оба вида крупные (высотой до 15—20 м) деревья.
Соплодия приятны на вкус, богаты сахаром и витаминами. Шелковицы — хорошие медоносы. Древесина идет на разные поделки, из луба делают канаты, веревки, картон, бумагу. Кору корней и листья используют как лекарственное сырье. Ho главное назначение шелковиц связано прежде всего с выкармливанием их листьями личинок тутового шелкопряда (шелковичных червей), из коконов которых получают натуральную шелковую нить (каждый кокон дает до 200 м шелковой нити).
Шелковицы светолюбивы, жаростойки, засухоустойчивы, среднетребовательны к плодородию почв, малозимостойки, особенно шелковица черная. Наиболее характерные признаки различия шелковиц белой и черной следующие. Шелковица белая — дерево с округлой раскидистой кроной и буро-серой трещиноватой корой, тонкими гибкими серыми побегами; листья округло-яйцевидные длиной 7—10 см, у основания сердцевидные, по краю зубчатые, большей частью неправильно выемчатые до лопастных, светло-зеленые, мягкие, тонкие. Соплодия овальные, белые или пурпурно-фиолетовые, сладкие.
Шелковица черная имеет красно-бурую окраску коры ветвей, широкие, обычно более крупные листья длиной до 15 см, по краям тупозубчатые, кожистые, шероховатые. Соплодия черные, слабоопушенные, кисловато-сладкие. В сходных условиях более поздно развивающаяся древесная форма, чем шелковица белая.