Кустарник или дерево высотой 7—15 м, с шаровидной или шатровидной кроной, часто с искривлённым стволом, покрытым почти чёрной, глубокотрещиноватой корой.

Листья округлые, тупые, с глубоко сердцевидным основанием, диаметром 7—13 см, на черешках длиной до 4 см, матово-зелёные сверху, сизые снизу, с вееровидно-расположенными жилками.

Цветки в пучках по 3—6, в пазухах листьев на старых ветвях и даже на стволе. Чашечка розовая; венчик длиной около 2 см, ярко-розовый; лепестки лилово-розовые, парус короче крыльев и лодочки, сильно суженный к основанию. Рыльце головчатое.

Бобы длиной 7—10 см, шириной 1,5 см, плоские, с очень узким крылом по спинному шву, с 10—14 семенами. Семена округло-яйцевидные, гладкие, матовые, тёмно-коричневые, длиной 5 мм, шириной 4 мм, толщиной 2—2,5 мм. Вес 1 тыс. семян 24—27 г.

Цветёт очень обильно в конце апреля — начале мая, до распускания листьев. Плодоносит в сентябре.

Растёт медленно, в 4—5 лет достигает высоты в 1—1,5 м. В 100 лет достигает высоты 12,5 м при диаметре ствола 50—60 см и кроной диаметром до 10 м. Засухоустойчив, светолюбив.

Декоративное растение. Культивируется с XVI века. В России в культуре с 1813 года; широко распространен на Черноморском побережье Крыма и Кавказа, где плодоносит, даёт самосев и дичает, а также в Закавказье, в том числе на Апшеронском полуострове; в Ростовской области и степных районах Краснодарского края цветёт и плодоносит, но в той или иной мере подмерзает.

Древесина может использоваться при столярных работах. Почки идут для приготовления острых приправ.

Цветки без запаха, но дают хороший взяток пчёлам, особенно эффектен во время цветения, когда вся крона его бывает покрыта фиолетово-розовыми цветками.

Родина: Центральный Китай.