В семействе 5 родов и около 80 видов, в основном невысоких деревьев, кустарников и многолетних трав (виды похисандры).
Листья у самшитовых простые, цельные, кожистые, супротивные или очередные, без прилистников. Цветки мелкие, безлепестные, однополые, в пазушных колосьях или простых кистях. Самшиты цветут до начала роста побегов. Формула мужского цветка (х)♂ P8A4; женского — (х)♀P6G(3_). Опыление энтомофильное. Плод — трехрогая коробочка длиной около 8 мм с 6 черными семенами
Естественных местообитаний на территории России нет. В семействе главный и наиболее крупный род — самшит (до 50 видов).
В южных регионах страны в качестве паркового компонента можно встретить самшит вечнозеленый (Buxus sempervirens) — некрупное однодомное дерево с бледно-желтой тонкой корой. Крона очень плотная, с многочисленными тонкими, слегка четырехгранными опушенными побегами и густым облиствением. Листья кожистые, цельнокрайние, блестящие, супротивно расположенные. Самшит растет очень медленно и поздно начинает плодоносить. Отличается исключительной теневыносливостью (довольствуется 1/108 полного освещения), тенелюбив, нуждается в плодородных и влажных почвах, кальцефил. Древесина плотная, тяжелая, технологичная. Самшит ценится в декоративном садоводстве.