Семейство липовых стоит очень близко к элеокарповым. Они настолько близки, что английский ботаник Дж. Хатчинсон (1959, 1967) не признавал самостоятельности элеокарповых и включал их в семейство липовых.
Семейство содержит около 45 родов и до 700 видов и по своему распространению делится на две несоизмеримо неравные части. Большинство родов обитает в тропических и субтропических областях Азии, Америки, Африки и Австралии (рис. 60) и лишь один род — липа (Tilia) — занимает ареал в пределах северных умеренных широт, достигая иногда 60-62° с. ш.
Весьма разнообразное по своей морфологии семейство представлено листопадными деревьями (липа, беррия — Berrya), кустарниками (неттоа — Nettoa, джутовик — Corchoropsis, некоторые виды гревии — Grewia и спарманнии — Sparmannia), полукустарниками (некоторые виды джута — Corchorus и триумфетты — Triumfetta) и даже травами (джут длинноплодный — С. olitorius, некоторые триумфетты).
Разнообразна и форма листьев липовых: от цельных и цельнокрайних до зубчатых и лопастных. Это разнообразие можно иногда наблюдать даже в пределах одного и того же рода.
Прилистники обычно опадают вскоре после разворачивания листьев. Цветки по большей части в многоцветковых верхоцветных соцветиях, но бывают парные и даже одиночные. Как правило, цветки обоеполые, редко однополые, 5(4)-членные, актиноморфиые. Иногда имеется подчашие. Чашелистики и лепестки свободные, очень редко у основания слегка сросшиеся. Лепестки обычно довольно крупные, белые или окрашенные, часто у основания с желёзками. Иногда лепестки отсутствуют. Тычинки обычно многочисленные, редко до 10, свободные, или коротко сросшиеся, у основания, или же в пучках; иногда 5 тычинок превращены в стаминодии. Пыльники вскрываются продольно или верхушечной порой. Гинецей из 2 — многих плодолистиков, с простым столбиком, с головчатым или лопастным рыльцем (количество лопастей соответствует количеству плодолистиков). Завязь 2— многогнездная, иногда 1-гнездная, с 1 — несколькими семязачатками в каждом гнезде. Плод чаще всего представляет собой сухую коробочку или мясистую многокамерную и многосемянную коробочку, которая при созревании раскрывается или распадается на части. Иногда вследствие недоразвития семязачатков плод превращается в односемянной орех (липа). Семядоли обычно листовидные, редко мясистые. Для семейства весьма характерно различного рода опушение, состоящее как из простых (реснитчатых или извитых), так и звездчатых волосков.
Многие представители семейства играют значительную роль в растительном покрове. Однако, за исключением липы, они не образуют чистых насаждений.
Представители семейства имеют довольно красивые цветки, часто ярко окрашенные и ароматные, выделяющие большое количество нектара, что способствует их интенсивному насекомоопылению как днем, так и ночью. Насекомые, посещающие в поисках нектара и опыляющие цветки липовых, принадлежат к различным группам, но главные опылители — это перепончатокрылые (пчелы, шмели) и двукрылые (мухи). Часто посещают цветки липовых жуки и бабочки. Известны десятки видов насекомых-опылителей липовых, начиная от нашей обыкновенной пчелы до африканской ксилокопы кафрской (Xylocopa caffra).
Период цветения длится от нескольких дней, как у африкано-мадагаскарского рода спарманния (Sparmannia), до одного-полутора месяцев, как у тропического азиатского рода колона (Colona).
Некоторые представители семейства являются прекрасными медоносами, как, например, липа, о которой специально будет идти речь.
Распространение плодов большей частью происходит с помощью ветра или животных. Плоды гревии (Grewia) поедают африканские слоны, а виверры заготавливают их впрок, что способствует распространению этого растения. У триумфетты полутрехлопастной (Т. semitriloba), обитающей в юго-восточной части Северной Америки, плоды снабжены мелкими шипами, при помощи которых они прикрепляются к шкуре проходящих мимо животных. Могут плоды липовых распространяться и водой. Например, для двух ползучих видов триумфетты (триумфетта полудланевидная — Т. subpalmata и триумфетта распростертая — Т. procumbens), обитающих на морских берегах полуострова Индокитай, это основной способ распространения.
Многие представители семейства липовых имеют важное практическое значение. В этом отношении выделяется джут и, конечно, липа. Джут относится к большому роду джут, или корхорус (Gorchorus), насчитывающему до 100 видов и широко распространенному в тропиках и отчасти субтропиках обоих полушарий. Виды джута представляют собой кустарники, полукустарники или травы, часто покрытые звездчатыми волосками. Два однолетних вида джута относятся к числу волокнистых (лубяных) растений мирового значения, и их широко возделывают, особенно в Индии и Пакистане. Первый из них — белый джут, или джут короткоплодный (С. capsularis), в диком виде неизвестен, но с древнейших времен его возделывают. Второй вид — тосса джут, или джут длинноплодный (С. olitorius), родом, по-видимому, из Южного Китая, откуда его культура проникла в Индию и Пакистан. В диком состоянии он также неизвестен. В нашей стране джут длинноплодный возделывают на небольших площадях в Средней Азии. Чрезвычайно крепкое джутовое волокно добывают после непродолжительной мочки в воде цельного растения. Джут идет главным образом на изготовление веревок, мешочной тары, мебельных покрышек, драпри. Мешки из джута не пропускают воду, их широко используют для перевозки сахара, соли, цемента и прочих товаров, которые необходимо беречь от промачивания. Лучшие сорта джута идут па ткани и ковровые изделия. Листья и молодые побеги джута употребляют в пищу в качестве похожего на шпинат овоща, в качестве овощного растения местами культивируют палеотропический джут трехгнездный (С. trilocularis). Высокие стебли триумфетты полутрехлопастной дают весьма прочное волокно, которое в странах Западной Африки перерабатывают на веревки, и канаты. Прочное волокно, применяемое для выделки канатов, изготавливают также из коры беррии, парагревии (Paragrewia), колоны ушковидной (Colona auriculata), а из коры, колоны прямостоячей (С. erecta) делают очень прочный текстиль. Древесина колоны кодап (С. codap) особенно ценится для поделок, так как не подвергается нападению термитов. Трихоспермум яванский (Trichospermum javanicum), обитающий, как видно из его названия, в Индонезии, также используют для получения волокна.
Плоды некоторых видов большого рода (около 150 видов) гревии съедобны, а некоторые из них даже культивируют как плодовые деревья. Настой корней гревии применяют против ревматизма, а настой из листьев — против кожных болезней. Кроме того, размельченную кору гревии употребляют для: очищения сахара. В основном гревия распространена в Африке и Юго-Восточной Азии. В СССР ее вводят в культуру в Средней Азии.
Многие представители семейства обладают мягкой древесиной, пригодной для поделок. Люэя растопыренная (Luehea divaricata) ценится в Аргентине за тонкослоистую древесину, применяемую в промышленности.
Многие представители семейства имеют лекарственное значение: всем известен липовый цвет. Листья триумфетты применяют как овощи, а также в народной медицине, например, триумфетту ромбовидную (Triumfetta rhomboidea) — против проказы.
Имея красивую крону, эффектно окрашенные цветки и разнообразной формы листья, липовые широко применяют в орнаментальных и парковых посадках. Представители семейства обычно лесные, достаточно влаголюбивые (мезофильные) растения.
Наиболее известным у нас родом семейства является липа. Он насчитывает около 50 видов, распространенных в северном полушарии. Основное морфологическое отличие его от других родов — наличие прицветиого листа у соцветия (соплодия), служащего, по мнению одних, в качестве «паруса» для распространения плодов при помощи ветра (анемохория), а по мнению других, — для привлечения опыляющих насекомых. По большей части липа — крупное листопадное дерево, достигающее в высоту 15-25 (4,0) м и в диаметре 2 (5) м. Корневая система мощная, глубокая, с хорошо выраженным стержневым корнем. На корнях часто образуется микориза. Первые годы липа растет медленно, затем, лет с пяти, быстрее и обгоняет в росте дуб. К 100 годам ее размеры достигают максимума. Дает обильную пневую поросль при вырубке или повреждении. Плодоношение начинается с 10-25 лет, в зависимости от условий произрастания. Предельный возраст обычно не превышает 150 лет. Однако иногда доживает до 500 и более лет. Особенно долговечны: липа европейская (Т. europaea) и липа широколистная (Т. platyphyllos). Липа — одна из наиболее теневыносливых, и газоустойчивых пород, особенно формы, имеющие блестящие гладкие листья, например ярко-зеленая форма кавказской липы (Т. caucasica forma euchlora). Наиболее зимостойкими являются липа сердцевидная (Т. cordata), липа сибирская (Т. sibirica) и липа амурская (Т. amurensis). Липа является важной лесообразующей породой. Хорошо известны липняки Жигулей, Башкирии и Дальнего Востока.
Род подразделяется на 4 секции, различия между которыми иногда довольно значительны. Например, кроме видов с привычными для нас зубчатыми листьями, есть виды с листьями, снабженными редкими игольчатыми зубчиками, например липа туань (Т. tuan) из Юго-Восточного Китая, или даже с совсем цельнокрайними листьями, как у произрастающей там же липы мофунгской (Т. mofungensis).
Цветки липы ароматны; они выделяют большое количество нектара, собираемого различными насекомыми. Установлено около 70 видов насекомых, посещающих цветки липы. Основными дневными опылителями и сборщиками нектара являются пчелы и мухи, ночными — бабочки, а также майские жуки. Липа является лучшим медоносом и пергоносом. Дневная продуктивность нектара с одного цветка липы широколистной при благоприятной погоде составляет 2,3 мг, а липы сердцевидной — 1,3 мг. За период цветения 1 га сплошного древостоя липы выделяет около 1500 кг нектара. Липовый мед считается одним из лучших и ценится выше всех других сортов, будучи известен под названием «липец». Применение меда как лекарства и продукта питания было известно еще около 6000 лет назад в Египте. В Древней Греции считалось, что бессмертные боги питались амброзией, в состав которой входил мед. Мед обладает бактерицидными свойствами, и поэтому его применяют для лечения ран. Некоторые продукты, например мясо, иногда хранили во избежание его порчи в меду.
Плоды липы распространяются не только ветром, но и некоторыми животными. Так, в дальневосточных лесах можно наблюдать, как бурундуки и белки набивают орешками липы защечные мешки и сносят в свои кладовые, о которых иногда забывают, а плоды там прорастают и образуют новую поросль. Сойки и дятлы также являются распространителями плодов липы.
Из плодов липы приготавливают суррогат кофе. Плоды содержат масло, по качеству приближающееся к прованскому, листья — витамин С и провитамин витамина А.
Цветки липы издавна известны как прекрасное лекарственное средство, применяемое в виде настоя «липового цвета» при простуде как потогонное. «Липовый цвет» применяют также для ароматизации вин, он входит в состав ликеров «кюрасо» и «бенедиктин».
Широко известна древесина липы как прекрасный материал для различных поделок. Из нее делают кадки, деревянную посуду, фанеру, спички, музыкальные инструменты, игрушки. Из луба липы изготовляют мочало, а из коры молодых деревьев — лыко, которое идет на изготовление лаптей, кулей, рогож и других изделий.
У липы много врагов, к которым относится, в частности, омела, а также различные насекомые, повреждающие листья, луб и кору, и паразитические грибы, вызывающие гибель сеянцев, гниль ствола взрослых деревьев, пятнистость листьев и усыхание ветвей.