Зайцы — млекопитающие мелких и средних размеров с длиной тела 12-74 см. У крупных видов зайцев задние конечности удлинены (на 25-35%). Как правило, самки крупнее самцов. Уши клиновидной формы, длинные (не менее 50% длины головы). Они имеют хорошо всем известный «заячий» облик. Мелкие виды зайцев обладают почти одинаковыми по длине передними и задними конечностями и невысокими округлыми ушами. Хвост снаружи незаметен или очень короток, весь покрыт волосами  (исключение — Romerolagus Merriam). Передние конечности зайцев зайцев пятипалые, задние четырех- или пятипалые. На пальцах хорошо развиты когти. Ступня относительно длинная. Подошвы лап покрыты волосами. Когти почти прямые, заостренные. Ноздри окружены полоской голой кожи. Лопасти верхней и нижней губ способны смыкаться позади резцов по средней линии.
    Волосяной покров зайцев мягкий и густой, лишь у немногих жесткий, щетиновидный, изреженный. У многих видов зайцев волосяной покров изменяется по сезонам года как по структуре и густоте волос, так и по окраске. Линьки в течение года две или три. На нижней стороне кистей и ступней имеются волосяные щетки; подушечки пальцев никогда не бывают голыми.
    Окраска тела разнообразная: летом серая, песчано-серая, бурая, черно-бурая или коричневая, разных оттенков, с крупным или мелким пестрым рисунком; зимняя окраска у одних сходна с летней, у других светлеет на задней части или белая на всем теле. Полоска покрытой волосами кожи вдается внутрь рта вдоль зубных рядов — примерно на уровне нижних щечных зубов. Многочисленны специфические кожные железы, образованные сальными железами. Они находятся в перианальной, паховой, препуциальной, клиторальной, подбородочной и у некоторых видов — в носовой областях. Паховые железы открываются в глубокие безволосые впячивания, подошвенные состоят из потовых желез. Сосков от 3 до 5 пар.
    Истинных ребер двенадцать пар. Ключицы имеются или отсутствуют. Череп более или менее выгнут по верхнему профилю и умеренно сжат в межорбитальной области. Есть надглазничные отростки. Боковые стороны верхнечелюстных костей имеют решетчатое строение. Отросток скуловой кости не доходит до слуховых барабанов. Скуловая кость относительно короткая. Стенки костно-слуховых барабанов не губчатые. Костное небо образовано главным образом небными отростками верхнечелюстных костей. Нижняя челюсть с относительно высокой зубной частью, сильно развитым угловым отделом и крупным сочленовным отростком. Соединение ветвей нижней челюсти неподвижное.
    У шейных позвонков поперечные отростки имеют канал для позвоночной артерии. Грудных позвонков 19. Ключицы обычно рудиментарные. Кисть сочленяется преимущественно с лучевой костью и лишь отчасти с локтевой. Лобковый симфиз хорошо развит. Семенники располагаются в брюшной полости. В период размножения опускаются в слабо выраженную мошонку. Матка двойная.
    Зубная формула: I 2/1 C 0/0 P 3/2 M 2-3/3 = 26=28 зубов. Передние верхние резцы с бороздкой, расположенной преимущественно посредине, без треугольной вырезки на режущем крае. Коренные зубы без корней.  Верхние коренные зубы (кроме Р2) с глубокой складкой, входящей с внутренней стороны; ее боковые стороны в свою очередь имеют мелкую складчатость. Нижние коренные зубы (кроме М3) с глубокой складкой входящей с наружной стороны, разграничивающей передний и задний сегменты; последние разной формы и высоты. М3 состоит из двух сегментов разной величины, несходной высоты, соединенных цементом.
    Распространены зайцы на всем земном шаре, за исключением Антарктики, южной части Южной Америки, Австралийской области, Новой Зеландии, Индонезии (кроме о-ва Суматра), Мадагаскара, Филиппинских о-вов и о-вов Карибского моря. С успехом акклиматизированы в Австралии, Новой Зеландии, на юге Южной Америки, Яве и на различных островах Атлантического и Тихого океанов. Хорошо известна успешная (с точки зрения акклиматизационных работ) интродукция кроликов в Австралию, приведшая к катастрофическому положению сельское хозяйство в некоторых районах этой страны в результате сильного увеличения численности кроликов. Населяют все зоны от арктических тундр до тропических лесов и пустынь. Поднимаются в горы, в альпийские луга на высоту до 4900 м. В горы поднимаются до альпийского и субальпийского поясов. Известны резкие периодические изменения численности.
   Зайцы ведут наземный образ жизни. Некоторые колониальные, другие встречаются поодиночке. В спячку не впадают. Активны днем (пищухи) или в сумерки и ночью (кролики и зайцы). Передвигаются обычно прыжками. Могут достигать скорости до 70 км в час. Некоторые зайцы прекрасные бегуны. Убежищем служат выкопанные ими норы, расщелины скал, заросли травы и кустов. Питание исключительно растительноядное. Предпочитают зеленые части травянистых растений, поедают также кору кустов и молодых деревьев, иногда их веточки. Для зайцев характерно поедание собственного кала, содержащего витамины (копрофагия).
  Некоторые виды (Sylvilagus aquations и S. palustris) ведут полуводный образ жизни, но не имеют специальных приспособлений для плавания. Держатся, как правило, поодиночке. Звуковой сигнализации нет. Обычно издают громкий крик только в случае крайней опасности. Медленно бегающие виды (представители рода Sylvilagus) выкапывают норы. Сложные норы устраивают кролики. Для быстро бегающих видов дневным убежищем может служить неглубокая впадина куста или пучок травы. В отлично от пищух зайцы не запасают пищи. 
   Самка приносит от 1 до 4 пометов в году, по нескольку детенышей в каждом. Овуляция может быть спонтанной или провоцированной. При недостатке пищи и воды, заболеваниях, беспокойстве характерна резорбция развивающихся эмбрионов. Виды, обитающие в норах или естественных укрытиях, приносят голых или покрытых шерстью, но слепых детенышей, а обитающие на поверхности земли — зрячих детенышей, покрытых шерстью, способных передвигаться сразу после рождения.  Длительность беременности от 26 до 55 дней. Половозрелость наступает в возрасте от 10 недель (Sylvilagus) до 2 лет (некоторые виды Lepus).
   Многие зайцы являются важными промысловыми видами и добываются ежегодно в значительных количествах. От них получают мех (шкурки), мясо и волос для шерстяной и фетровальной промышленности. Отдельные виды являются вредителями сельского и лесного хозяйства, а также приносят вред как хозяева паразитов — переносчиков разного рода заболеваний человека и домашних животных. Врагами зайцев служат многочисленные хищные птицы и млекопитающие.
    Происхождение зайцев связано общими корнями с представителями вымершего семейства Palaeolagidae, известного по остаткам из олигоцена Обособление зайцев от общего ствола зайцеобразных происходило, вероятно, не позднее среднего эоцена, так как к концу этого периода они были представлены разнообразно специализированными группами. Представители сем. Lepondae известны с верхнего эоцена. Основные направления специализации зайцев выражены в строении их конечностей, приспособленных к быстрому передвижению прыжками, и жевательного аппарата, позволяющего этим животным обрабатывать грубую растительную пищу.

Литература:
1. Литература: Соколов В. Е. Систематика млекопитающих (Отряды: зайцеобразных, грызунов). Учеб. пособие для ун-тов. М., «Высш. школа», 1977.
2. Млекопитающие фауны СССР. Часть 1. Издательство Академии наук СССР. Москва-Ленинград, 1963