Это небольшое семейство, объединяющее не более полутора десятков видов, делится на две четко обособленные группы. В одну из них входят гимнуры из тропических лесов Юго-Восточной Азии, похожие на крупных землероек, — покрыты короткими волосами, длиннохвостые. Другая группа — ежи, «колючий облик» которых всем хорошо знаком. В нашей стране встречаются пять видов ежей, а вообще они широко распространены на юге Азиатского континента и во многих районах Африки.

Ежи — одни из наиболее крупных насекомоядных: длина тела достигает 45 сантиметров, вес до 1 килограмма. Тело шаровидной формы, без заметного снаружи деления на голову, шею и туловище, покрыто сверху очень острыми твердыми иглами длиной до 3 сантиметра. Ноги и хвост короткие, уши же, в отличие от других насекомоядных, длинные, особенно у обитателей пустынь. Глаза также лучше развиты, чем у других представителей отряда. Под кожей на спине находится толстый слой особой кольцевой мускулатуры, при напряжении которой зверек сворачивается в клубок, топорща во все стороны иголки. Внутрь этого колючего шара еж прячет все непокрытые иголками части тела — брюхо, лапы, мордочку. Лучшей защиты трудно придумать, хотя есть охотники полакомиться ежиным мясом, которые умеют добираться до содержимого этого шара. Колючки с темным основанием и светлой вершиной, так что окраска у ежей какая-то неопределенная — пестрая буровато-серо-белесая.

Ежи — обитатели лесных и открытых пространств. В России одни из них населяют смешанные леса и лесостепи Европейской части, юга Сибири, Приморья, другие — полупустыни Прикаспия и Предкавказья. Это наземные животные, передвигаются шагом или развалистой рысью. Активны они в темное время суток, едят любую животную пищу и изредка плоды растений. Для многих характерна зимняя спячка.

Размножаются ежи раз в год весной, в помете от 3 до 8 детенышей. Ежата родятся слепыми, почти без волос, но сразу при рождении уже покрыты редкими мягкими колючками. А в 3-недельном возрасте молодые ежики уже во всем похожи на взрослых и даже умеют сворачиваться в клубок. Научившись спасаться от врагов, они 2-3 недели ходят в поисках пищи со своей матерью, а затем семья распадается.