В роде единственный вид: ондатра — О. zibethicus L., 1766. Размеры средние. Длина тела 23-36 см. Длина хвоста 18-29,5 см. Масса 541-1200 г. Ряд морфологических признаков свидетельствует о глубокой адаптации к водному образу жизни. Шейный перехват выражен слабо (рис. 1). Глаза небольшие, смещенные к верху головы. Длинный хвост уплощен с боков, покрыт мелкими чешуйками и редкими, короткими волосками. По его нижней стороне располагается гребень удлиненных жестких волос.
Рис 1 – 1- Ондатра; 2 — зверек плывет в воде; 3 – вход в нору; 4 – хатка; 5 – проход в тростнике; 6 -отпечатки лап; 7 – ондатренок в зубах норки (по www.ecosystema.ru).
На задних конечностях имеются неполные плавательные перепонки. Первый палец передних и задних конечностей хорошо развит и имеет коготь. Стопа значительно крупнее кисти. Подошва стопы голая, с хорошо развитыми мозолями.
Волосяной покров высокий, густой и мягкий, резко дифференцированный на ость и пух. Цвет меха верхней части тела варьирует от темно-коричневого до охристо-ржавого, причем хребет имеет более интенсивную окраску. Бока светлее спины, грудная область буланая. Брюхо песчаного цвета. Кроющие волосы блестящие. У ондатр другой цветной формы, так называемых «черной» или «голубой», мех спинной стороны черновато-бурый, почти черный, брюшко светлее, серо-буроватое. Подпушь темно-стального цвета с голубоватым оттенком. Окраска меха по сезонам года почти не меняется, летом он тусклее. Молодые зверьки темно-серые, на втором месяце мех их начинает буреть. Конечности и хвост темно-коричневые или черные. Сосков 3 пары. У самца возле полового члена имеются парные препуциальные железы, секрет которых содержит мускус; масса их весной около 3 г. Мошонки нет. Зубов 16. Коренные зубы у взрослых ондатр с хорошо развитыми корнями.
Распространена в северной и центральной части Северной Америки. Область распространения вида в России простирается от западных границ России до Камчатки (карта 146), островов Карагинского и Сахалина на востоке и от Заполярья — устья Колы, Енисея, Колымы — до северных районов Таджикистана и южных частей Киргизии. Черная ондатра из Ленинградской области (сюда она самостоятельно проникла из Финляндии) переселена в Ставропольский край, Калмыкию и в Туркмению.
Полевые признаки. Норы с подводным входом диаметром 12-15 см (реже до 30 см) либо хатки из растительных остатков (камыш, тростник, рогоз), скрепленных илом (высотой до 1,5 м, с площадью основания до 3 м²). Кормовые столики с остатками растительности или с раковинами моллюсков, кучки экскрементов у воды.
Остальные 9 родов подсемейства полевок фауны России представлены мелкими видами. В зоне тундры широко распространены лемминги рода Lemmus и Dycrostonyx. В лесной зоне обычны рыжие полевки, относящиеся к роду Clethrionomys, и лесные лемминги, род Myopus.
В лесостепи, степи, полупустыне и пустыне преобладают степные пеструшки — Lagurus, слепушонки — Ellobius, серые полевки — Мiсrоtus; некоторые виды последнего, наиболее многочисленного рода встречаются и в других ландшафтных зонах.
Горным районам свойственны горные полевки двух родов — Alticola и Prometheomys.