Кембрийским периодом начинается палеозойская эра, исключи­тельно богатая, хотя в целом и архаичной, но чрезвычайно разнообраз­ной органической жизнью. Исследователь, переходя от докембрийских пород к кембрийским, обычно встречает столь многочисленные остатки организмов, что становится ясной полная возможность применения па­леонтологического метода для стратиграфического расчленения и со­поставления во времени, синхронизации, пластов.

Впервые кембрийская система была выделена в 1835 г. Седжвиком в юго-западной Англии и получила название от Кембрия, древнего на­звания нынешнего Уэльса. Современный объем системы был предложен Ляйелем и принят Международным геологическим конгрессом в 1888 г. В дальнейшем было установлено нахождение кембрийских отложений на всех материках северного полушария; наиболее широко они распро­странены в СССР, Китае и Северной Америке. Чаще всего кембрий ле­жит несогласно на докембрии и также несогласно покрывается силу­ром. Это позволяет вполне точно определять объем кембрийских на­коплений и выделять их в такую крупную стратиграфическую единицу, как система.

Начавшись 510 млн. лет назад (может быть, 600), кембрийский период продолжался 90 млн. лет. Это один из наиболее длительных пе­риодов в истории Земли.