Отряд хищных включает около 270 ныне живущих видов. Согласно современным научным взглядам, в этот отряд входят также и тюлени, моржи и морские львы, ранее объединявшиеся под названием «ластоногие». Отряд хищных ученые разделяют на два подотряда: кошкоподобные и собакоподобные.

Едва ли какой-нибудь другой отряд млекопитающих представляет такое богатство форм, как хищные. Величина этих животных весьма различна — от очень большой до самой малой, и по устройству тела они также отличаются друг от друга. От огромного льва до маленькой ласки — сколько промежуточных ступеней, сколько различий во внешнем виде! Мы можем встретить здесь красиво окрашенную грациозную кошку, а рядом с ней — неуклюжую гиену; стройную, подвижную виверру с шелковистым, гладким мехом и большого мохнатого пса; тяжеловесного и неповоротливого медведя и быструю, увертливую куницу. Могут ли эти столь разные животные относиться к одному отряду? Можно ли их соединить вместе, если одни из них живут на земле, другие лазают по деревьям, третьи чувствуют себя как дома только в воде? Несмотря на различие во внешних признаках, у всех хищников много общего: одинаковый образ жизни, привычки, одинаковая пища и, как следствие, сходное строение конечностей, скелета и зубов.

Конечности хищников по своей длине и толщине строго соответствуют величине туловища; на этих конечностях бывает от четырех до пяти пальцев с более или менее развитыми — тупыми или острыми, втяжными или невтяжными — когтями. Все органы чувств высокоразвиты. Зубы животных в большинстве случаев достаточно большие, имеют острые бугорки или коническую, острую форму и сидят в челюстях плотно; при закрытом рте ряд нижних зубов помещается вплотную позади ряда верхних. Зубы образуют прекрасное режущее орудие, а хорошо развитые жевательные мускулы придают этому орудию большую силу. Желудок имеет вид простого мешка. Кишки никогда не бывают очень длинными, а иногда даже очень коротки, слепой отросток кишок мало развит. У заднего прохода встречаются иногда особые железы, которые выделяют сильно пахнущую жидкость, служащую для защиты от врагов, иногда для приманки добычи, а иногда они выделяют жирную массу, служащую для смазывания меха.

Одна из важных функций этих желез меченые индивидуального охотничьего участка пахучими метками.

Ниже мы перечислим основные внешние признаки хищников. Строение туловища этих животных весьма многообразно — от короткого и толстого у медведя, до длинного и тонкого у виверры; конечности почти всегда средней величины с четырьмя или пятью пальцами, снабженными когтями; голова большей частью округлая, кончик носа голый, глаза большие и зоркие, уши, как правило, стоячие, губы окружены усами, а иногда и бородой. Во рту как на верхней, так и на нижней челюсти имеются по шесть небольших резцов и по два длинных конусообразных клыка, служащих для схватывания добычи. Задние ложнокоренные зубы верхней челюсти и передние настоящие коренные нижней имеют трехзубчатую и сжатую с боков коронку: эти зубы служат главным образом для разрезания мяса; прочие ложнокоренные зубы также сжаты с боков, но имеют по одному зубцу, а некоторые настоящие коренные заканчиваются плоской верхушкой для растирания пищи.

Клыки служат не только для удержания, но зачастую и для умерщвления добычи. Форма коронки коренных зубов может сильно изменяться в зависимости от того, чем питается животное. Например, у медведей, всеядных животных, поедающих много растительной пищи, они никогда не образуют острых вершин или кромок и имеют уплощенную бугорчатую поверхность (так же как у свиней и обезьян).

Внутреннее строение тела хищных имеет несколько более или менее ясно выраженных общих признаков. Скелет, несмотря на легкость и красоту формы, очень прочен. Череп удлиненный; та часть его, где находится мозг, почти одинаковой длины с мордой, так что ни одна из этих частей практически не преобладает над другой. Большие гребни и выдающиеся швы на черепе, а также очень выпуклые скуловые дуги служат основанием для сильных мускулов, которые, сокращаясь, приводят в движение нижнюю челюсть; глазные впадины достаточно велики; вздутие теменной кости, где помещается внутреннее ухо, очень заметно; носовые кости и хрящи также хорошо развиты, — все это говорит о хорошем развитии органов зрения, слуха и обоняния. Спинные и шейные позвонки имеют большие отростки; поясничные позвонки часто срастаются между собой; число хвостовых позвонков у разных видов хищных различно. Строение конечностей зависит от образа жизни животного, но всегда указывает на силу и подвижность этих частей тела.

Конечности хищника иногда бывают короткими и утолщенными; это свидетельствует о том, что животное хорошо разрывает землю и ведет подземный образ жизни. Иногда эти конечности очень длинны — такие животные отличные бегуны. У некоторых хищников пальцы соединены плавательной перепонкой — это признак водной жизни зверя. Когти иногда бывают втяжными, это защищает их при ходьбе от стирания, а будучи выпущены, они служат прекрасным орудием для схватывания и раздирания добычи; у некоторых животных когти не втягиваются, и поэтому не столь остры; в этом случае они служат опорой для ноги, а также для копания земли и для лазания. Если говорить о зубах, то здесь главную роль играют очень длинные клыки и острые коренные, так называемые плотоядные зубы; они служат для схватывания и раздирания добычи, а также для разрезания мяса. Нижняя челюсть приводится в движение посредством больших мускулов и толстых сухожилий, способствующих очень сильным и разнообразным движениям этой части черепа.

Нижняя челюсть большинства хищников не способна к сложным движениям. Наоборот, очень крепкий челюстной сустав позволяет ей двигаться только в одной плоскости вверх-вниз. Боковые движения она может совершать только у некоторых всеядных хищников, поедающих много растительной пищи.

Как уже говорилось выше, органы чувств развиты у этих животных прекрасно, но иногда, в виде исключения, один из них бывает мало развит, и тогда недостаток этот вознаграждается сильно развитыми прочими чувствами.

Вообще нельзя сказать, что у всех хищников одно какое-нибудь чувство всегда развито сильнее других; напротив, у одних сильнее развито обоняние, у других — зрение, у третьих — слух, а в иных случаях важную роль играет и осязание. В большинстве случаев наиболее острыми бывают два чувства: обоняние и слух, в более редких — слух и зрение.

Умственные способности хищных вполне соответствуют развитию органов чувств: в этом отряде можно встретить необыкновенно умных животных, и потому неудивительно, что они выказывают много хитрости и ловкости, которые необходимы для успешной охоты. Уверенность в собственной силе делает животных смелыми и предприимчивыми — эти качества у других животных никогда не бывают так сильно развиты, как у хищников, но они в то же время служат причиной некоторых недостатков этих столь совершенных существ.

Место жительства и образ жизни животных непосредственно связаны с их нравом и строением тела. Хищные живут и властвуют повсюду: на земле и в воде точно так же, как и на верхушках деревьев; в горах, как и на равнинах; в лесу, как и в поле; на севере, как и на юге. Хищники делятся на дневных и ночных животных: некоторые ищут добычу при свете солнца, другие — в сумерках, третьи — темной ночью.

Одни хищники образуют общества, другие предпочитают одиночество, некоторые нападают на свою добычу открыто, но большинство подкарауливают ее, затаившись и не производя ни малейшего шума, затем нападают неожиданно, что дает им возможность схватывать животных, которые по размерам иногда больше самих хищников. В таких случаях хищники стараются спрятаться, чтобы не пугать преждевременно добычу своим появлением, и только немногие, сознавая свою слабость, ищут спасения в бегстве, если заметят что-либо подозрительное.

Все хищные питаются другими животными и лишь в виде исключения едят плоды, семена и другие растительные вещества. Обычно хищников делят на всеядных и плотоядных, но первое название не вполне справедливо, потому что всеядные все-таки предпочитают хороший кусок мяса всякой другой пище. Само собой разумеется, что по пище, или, точнее, по своей добыче, хищные отличаются друг от друга в соответствии со своим местом жительства, регионом, в котором они проживают, строением тела и образом жизни. Лишь немногие виды животного царства не подвергаются нападению и не служат добычей хищников. Самые большие и сильные представители этого отряда питаются главным образом млекопитающими, не пренебрегая, впрочем, и другими животными. Даже лев не питается исключительно одними млекопитающими, остальные кошки еще менее разборчивы; собаки же, главную пищу которых хотя и составляет мясо, вполне довольствуются и другой пищей. Среди виверр и куниц часто встречаются такие, которые едят исключительно рыбу или же, так же охотно, пресмыкающихся; медведей обыкновенно называют всеядными, и, действительно, они одинаково охотно питаются и растительной, и животной пищей. Для позвоночных животных хищные являются охотниками или, лучше сказать, врагами точно так же, как и для беспозвоночных. Хищники находят свою добычу на твердой земле, в воде, на ветвях деревьев, на севере, на юге, в высоких горах и под землей. Отдельные виды этого отряда сеют смерть повсюду, так как они этим живут; слабый должен служить добычей сильного, и ни одно животное не может спастись от нападения хищника.

Некоторые хищные млекопитающие живут, по общему мнению, парами, но некоторые кошки и куницы образуют пары лишь в определенное время года, соединяясь вместе для того, чтобы выкормить детенышей, защищать их и охранять, но во многих случаях отец смотрит на своих детенышей как на добычу, и матери приходится отгонять его от логовища, когда он случайно его найдет. В этих случаях мать является единственной воспитательницей. Число детенышей в одном помете бывает очень различно, но редко меньше двух. Почти всегда детеныши родятся слепыми и первое время очень беспомощны, но потом развиваются, как правило, довольно быстро. Мать обстоятельно учит их ловить добычу и отыскивать соответствующий корм и защищает до тех пор, пока малыши не смогут жить самостоятельно. Лишь немногие хищники таскают своих детенышей на спине или держат их передними конечностями; большинство переносит их с места на место в зубах.

Человек живет почти со всеми хищными животными в открытой вражде, лишь немногих он сумел приручить и теперь пользуется их услугами. Большинство хищников считается, более или менее справедливо, опасными животными, и поэтому их безжалостно истребляют. Мясо и жир некоторых животных этого отряда употребляют в пищу, драгоценный мех других служит для одежды человека, и, имея в виду эту пользу, можно, конечно, извинить охоту на них. К сожалению, мы часто замечаем, что человек вследствие слепого стремления к уничтожению преследует не только безвредных, но даже и полезных хищных животных. С позиций современной экологии, «вредных» животных не бывает, любое животное занимает свое место в природном сообществе. К сожалению, неумеренная охота привела к сокращению численности, а в ряде случаев — и к исчезновению некоторых хищников в Европе (да и во всем мире).