Произрастает по сухим каменистым обрывам гор, по скалам, в ущельях; образует редколесья в расщелинах скал, на обнажениях известняков, преимущественно в нижнем поясе гор (на Кавказе поднимается до 1000 м, в Средней Азии до 1500 м над уровнем моря).

Дерево или кустарник высотой 4—7 (редко до 12) м, с гладкой, серой корой. Молодые веточки бурые или красновато-бурые.

Почки сплюснутые, острые. Листья очерёдные яйцевидные, длиной 4—10 см, шириной 2,5—5 см, кожистые, с коротко заострённой верхушкой, острозубчатые или остро-загнуто-пильчатые, с округлым или клиновидным неравнобоким основанием, тёмно-сизо-зелёные, жесткие, сверху шершавые, снизу опушённые, на черешках длиной 2—5 мм, с чётко выступающими жилками.

Цветки с невзрачным пятичленным околоцветником, четырьмя тычинками и верхней завязью с двойным рыльцем. Кроме обоеполых цветков, расположенных по одному—два в пазухах листьев в верхней части побегов, у основания побегов имеются пучки мужских цветков.

Плоды шаровидные костянки до 1 см в поперечнике, красновато-жёлтые, коричневатые или совсем тёмные, почти синие с сизоватым налётом, с мясистой сладковатой мякотью. Косточка сверху слегка сплюснутая, слабо морщинистая.

Цветение в марте — мае. Плодоношение в сентябре — октябре. Листья осенью краснеют.

Светолюбивое и засухоустойчивое растение. Растёт медленно. Начинает плодоносить с 10—20 лет. Живет до 500 лет. Размножается семенами и корневыми отпрысками.

Плоды обладают приятным вкусом и употребляются в пищу свежими или подсушивают, размалывают вместе с косточкой и из муки варят особую кашу «пришми», отличающуюся высокой питательностью, и лепёшки. В Армении ради плодов каркас разводили на приусадебных участках. В плодах до 15 % жирного масла, напоминающего миндальное. Иногда его отжимают для пищевых и лечебных целей.

Дерево ценится как особо засухоустойчивая порода, употребляется в горном лесоразведении и при укреплении склонов и осыпей. Древесина очень твёрдая, упругая и прочная, поэтому каркас называют «железным» или «каменным деревом». Древесину используют на различные хозяйственные нужды и столярные поделки, но из-за небольших размеров дерева она не имеет серьёзного промыслового значения.

Листьями кормят домашний скот, иногда ими вскармливают шелковичных червей.

Кора содержит 8—12 % танинов, использовалась в кустарном дубильном производстве и для окраски тканей.

В природе ареал вида охватывает Кавказ и горные районы Центральной Азии, встречается также в Афганистане, Пакистане, Иране, Ираке и Турции.