Семейство включает 14 родов и около 650 видов растений умеренных и субтропических областей Северного полушария. Большая часть видов семейства (около 500) относится к роду барбарис (Berberis). Считается, что древесные барбарисовые произошли от травянистых предков.
Барбарисы — вечнозеленые, полувечнозеленые и листопадные кустарники, редко небольшие деревья с тонкими побегами. На ауксибластах листья очередные, на брахибластах — собраны в пучки. Листья простые, цельнокрайние, голые, от ланцетных до обратнояйцевидных, на коротком черешке Прилистники превращены в колючки. Цветки в поникающих кистях, пучках или оди ночные на концах брахибластов, мелкие, обоеполые, циклические, желтые, с нектарниками ((х)♂♀Ca6Co6A6Gω), цветут после распускания листьев (2n = 28).
Плод — эллиптически-шаровидная ягода длиной 8—12 мм, черная или красная. Семена с малым зародышем и обильным эндоспермом.
В северных широтах виды барбариса образуют густой многостебельный куст, хорошо переносящий стрижку, что делает его ценным в озеленении. Из коры получают желтый пигмент для окраски кож. Листья и плоды содержат большое количество яблочной кислоты и используются для изготовления приправ, настоек.
Барбарис обыкновенный (Berberis vulgaris). В России наиболее распространенный вид, естественно произрастающий в хвойно-широколиственных и широколиственных лесах европейской части страны, — листопадный раскидистый кустарник высотой до 2,5 м. Листья обратнояйцевидные, длиной до 4 см, шириной 2 см с закругленной или заостренной верхушкой, по краю мелко-и остроэубчато-пильчатые. На удлиненных побегах барбариса листья обычно превращены в 3—5-раздельные или простые колючки, в пазухах которых в тот же год развиваются укороченные побеги с нормальными зелеными листьями. Соцветие — многоцветковая кисть с желтыми (6—9 мм в диаметре) цветками. Плоды — ягоды, продолговато-эллиптические, длиной 10—12 мм, пурпурные, семена слегка сплюснуты, темно-коричневые, длиной 4—5 мм (рис. 23).

Барбарис теневынослив, среднетребователен к плодородию и влажности почвы, зимостоек, имеет длительный вегетационный период. Основное число хромосом 14.
Есть несколько культиваров барбариса обыкновенного, например пурпурный культивар с темно-красно-фиолетовыми чашелистиками и такими же по окраске листьями. Оригинальная окраска частично передается потомству при семенном размножении.
Кроме барбариса обыкновенного на Дальнем Востоке, в лесах Приморья распространен барбарис амурский (Berberis atnurensis), отличающийся большей высотой (до 3,5 м), более крупными (12 см) жесткими листьями и 3—5(7)-раздельными колючками длиной до 3 см.
В горах Алтая, Саян встречается невысокий (до 1 м) листопадный кустарник с кожистыми продолговато-яйцевидными (до 2 см длиной) листьями, желтыми одиночными цветками и красными плодами — барбарис сибирский (В. sibirica).
В озеленении различных регионов страны, в том числе в Уральском регионе, широко используется интродуцент родом из Японии — барбарис Тунберга. Это кустарник высотой до 1 м, реже до 1,5 м, с ярко-красными или красно-оранжевыми ребристыми, дугообразно отклоненными ветвями и ромбически-овальными или округлолопатчатыми с коротким черешком и клиновидным основанием цельнокрайними листьями. Листья осенью становятся малиново-фиолетовыми. Колючки мелкие, простые. Цветки в пучках или одиночные, желтые, слегка красноватые, до 10 мм в диаметре. Плоды кораллово-красные, блестящие, эллиптические, длиной до 10 мм. По экологическим свойствам схож с барбарисом обыкновенным. Широко используется в парковом хозяйстве европейской части России и на Дальнем Востоке.
Род магония (Mahonia). Род в подсемействе Барбарисовые, включающий около 110 видов субтропических и тропических растений с крупными непарноперистыми сложными очень жесткими темно-зелеными блестящими листьями. Это вечнозеленые кустарники. Цветки желтые в прямостоячих кистях, развивающихся в пазухах чешуй верхушечных цветковых почек. Цветет раньше барбарисов, до начала роста побегов. Плоды — ягоды, сходные с ягодами барбариса обыкновенного, только черные с сизым налетом, созревают в конце лета — начале осени. В южных районах России наиболее распространена магония падуболистная (М. aquifolium) родом из Северной Америки — вечнозеленый кустарник высотой до 1 м, редко до 2 м. Листья непарноперистые, кожистые, из 5—9 колючезубчатых продолговато-яйцевидных окрашенных в красноватый (весной) до темно-бурого (осенью) цвет. Перезимовывает при укрытии корневой системы. Дает обильные корневые отпрыски, переносит обрезку. Дымо- и газоустойчива. Размножается семенами (высевать их следует после сбора или стратифицировать), отводками, черенками. Цветет и плодоносит с 3 — 4-летнего возраста.