Отпечаток папоротника

 Как и сейчас, миллионы лет назад на планете росли растения, в морях и реках росло огромное множество водорослей. Первые растения на суше появились на Земле около 400 млн. лет назад, в девонском периоде. Уже в следующем, каменноугольном, практически вся суша была покрыта лесами. Если от животных сохраняются твёрдые части организма, такие как скелет, раковины, хитин, то что может сохраниться от растения?

Как и остатки животных, растения сохраняются в осадочных породах. Ископаемые растения образуют такие породы как торф, каменный уголь, водорослевые известняки и т.д., также встречаются как включения в массе минеральных частиц.

Иногда они образуются в результате погребения целого растения, корней, стволов в прижизненном положении под наносами песка, ила или вулканического пепла. Однако чаще всего находят разрозненные остатки растений — обломки древесины, листья, семена, споры и пылу. Этот растительный материал большей частью состоит из частей растений, которые отделяются от растения при жизни (листья листопадных пород, семена, пыльцевые зерна и др.), а часть образуются в результате гибели и распада растительных тканей. Те и другие остатки переносятся водой и ветром, попадая в область накопления осадочных пород (чаще всего это озерные глины, опоки, известняки, болотные торфяники, илистые наносы в поймах и дельтах рек, а для морских водорослей — мелководные известняки). Наука, изучающая остатки растений, называется палеоботаника.

Изучение древних растений с точки зрения науки очень важно. С их помощью определяют какой климат был на планете в различные эпохи, экологию древнего мира.

Самая обычная форма сохранности растений — это отпечатки, которые, однако, не являются механическим оттиском растения на породе, как иногда думают, а представляют собой тонкие минеральные пленки, выпадающие из иловых растворов на поверхности растительного остатка (инкрустация) или во внутренних полостях (субкрустация). При благоприятных условиях сохранившие объем растительные остатки полностью замещаются кремнистыми, карбонатными или железистыми соединениями, образуя окаменелость. Такие остатки представляют особую ценность, так как у них сохраняется структура тканей.

Другая форма сохранности возникает из спрессованных растительных остатков, органическое вещество которых не замещено или лишь в незначительной степени замещено минералами. Это так называемые фитолеймы («растительные пленки», в англоязычной литературе — compressions). Угольный пласт, в сущности, состоит из таких остатков, но по большей части разложившихся и бесструктурных.

Еще она форма сохранности-окаменелая древесина. Это остатки дерева, замещенные различными минералами (халцедоном, кварцем или аморфным опалом). При этом структура дерева нередко хорошо сохраняется — отчётливо видны годичные кольца, волокна и т.д.