Дерево (после рубки может принимать форму кустарника) высотой 20—30 м, с шатровидной или широкоокруглой, нередко плакучей кроной, мощным стволом диаметром до 3 м (зачастую стволов несколько), покрытым тёмно-серой глубоко трещиноватой корой (горькой на вкус), на старых стволах — грубо-продольно-трещиноватой. Молодые побеги оливково-зелёные или красно-бурые, на концах серебристо-пушистые. Более старые побеги голые, гибкие, неломкие, блестящие, желтовато-красно-бурых тонов. Нижние ветви часто склоняются до самой земли.

Почки ланцетные, красновато-желтые, шелковистые, сплюснутые, с хорошо заметными боковыми килями, острые, длиной 6 мм, шириной около 1,5 мм, прижаты к побегу. Почечная чешуя одна, в виде колпачка. Листья очерёдные, узколанцетные или ланцетные, мелкопильчатые или цельнокрайние (края не завёрнуты книзу), с заострённой верхушкой, длиной 5—15 см, шириной 1—3 см, при распускании — беловатые, опушены прижатыми серебристыми волосками; позже — сверху тёмно-зелёные, голые, снизу серебристые, опушённые. Осенью листья приобретают бронзово-жёлтую окраску, держатся на ветвях долго.

Цветки собраны в рыхлые цилиндрические, довольно толстые серёжки длиной 3—5 см. Прицветные чешуи желтоватые или зеленоватые, вогнутые, волосистые у основания, у женских цветков рано опадающие. Цветёт в апреле — мае одновременно с распусканием листьев.

Плоды — коробочки длиной 4—6 мм, на ножках длиной до 1 мм. Семена созревают в мае — июне через четыре—пять недель после цветения, разносятся ветром.

Ядровая древесина рассеянно-сосудистая, мягкая, лёгкая. Заболонь, узкая, белая; ядро нежно-розоватое или буровато-красное. Древесина используется как поделочный (корыта, посуда, челноки) и изредка как строительный материал. Из лубяных волокон коры изготовляют веревки и канаты. Прутья употребляются для изготовления фашин и изгородей. Древесина очень гибкая, поэтому незаменима для гнутых изделий, в частности дуг.

Широко применяется в декоративном садоводстве, особенно в композициях больших парков и лесопарков, расположенных на берегах крупных водоёмов. Кора имеет и лекарственное значение. Благодаря присутствию гликозида салицина (до 0,5 %) она обладает жаропонижающими свойствами и использовалась раньше при лихорадочных состояниях, в частности, как противомалярийное средство. Обладает также вяжущими свойствами и применяется в народной медицине для полосканий при воспалении слизистых оболочек ротовой полости и верхних дыхательных путей.

Облиственные побеги — корм для коз.

Один из самых ранних и наиболее ценных медоносов. С ивы пчёлы берут нектар, цветочную пыльцу и пчелиный клей. Из нектара пчёлы делают до 3—4 кг мёда в день (150 кг с 1 га). Мёд с ивы золотисто-жёлтого цвета, при кристаллизации становится мелкозернистым, приобретает кремовый оттенок, обладает хорошими вкусовыми качествами.

Родина: Евразия.