Длина тела не меньше 15 см, хвост очень короткий. Грудь черная, на боках и морде светлые пятна. Верх обычно рыжеватый или бурый. Населяют лесостепи и степи, придерживаются речных долин, степных балок и оврагов, опушек и кустарников, окраин полей и огородов. Питаются растительной пищей, на зиму запасают зерно, иногда картофель (до 10-16 кг). Едят также насекомых и падаль.
На зиму впадают в спячку, но во время оттепелей просыпаются. При этом зверьки, проснувшиеся первыми, не только пользуются своими кладовыми, но и совершают длинные рейды по окрестностям, грабя запасы соседей.
Активны обычно ночью, день проводят в норах. Роют простые норы-убежища и более сложные постоянные, которые обычно соединены дорожками. В летних выводковых норах бывает 2-3 наклонных хода и один вертикальный. От лежащей на глубине около полуметра гнездовой камеры отходят отнорки-уборные. Для зимовки хомяки строят гнездовую камеру и несколько камер-кладовых на глубине метра-полутора, а наклонные ходы забивают землей и пользуются только вертикальным. Если отрезать хомяку путь к норе, он бесстрашно нападает даже на человека и больно кусается.
Самцы имеют индивидуальные участки площадью 10-12 га, самки — 4-6 соток. Самец спаривается с несколькими самками и охраняет их участки от других самцов. В году обычно 2 выводка по 4-18 молодых. Первый гон в апреле, беременность до 3 недель, молодые покидают мать в возрасте 20-21 дня, а половозрелыми становятся на следующий год. Некоторые систематики относят предкавказского хомяка и закавказского хомяка к отдельному роду Mesocricetus.
Род Хомяки включает в России три вида: обыкновенный хомяк (Cricetus cricetus), предкавказский хомяк (Cricetus raddei) и закавказский хомяк (Cricetus brandti). Некоторые систематики относят предкавказского хомяка и закавказского хомяка к отдельному роду Mesocricetus.