Размеры беличьих изменчивы: от мелких до средних. Длина тела от 6 (мышиная белка) до 60 см (сурки); немногие мелкие виды свойственны тропической и субтропической фаунам. Беличьи делятся на две экологические группы — наземных (сурки, суслики) и древесных (белки); промежуточное положение занимают бурундуки. Стройное телосложение — хорошо выраженный шейный перехват, удлиненные (особенно задние) задние конечности пяти-, передние четырех- или пятипалые, вооруженные острыми, круто изогнутыми когтями на каждом из длинных пальцев, — характерны для беличьих, приспособленных к древесному и полудревесному образам жизни. IV палец на передних и задних конечностях наиболее длинный. Длина хвоста варьирует от короткого до длинного (длиннее тела). Хвост всегда густо покрыт волосами, иногда длинными с кистью на конце.
Коренастое, коротколапое туловище с менее отчетливым шейным перехватом, короткий хвост и конечности с массивными, притупленными когтями свойственны беличьим, ведущим полуподземный (норовой) образ жизни. Внутренний (первый) палец передней конечности в обеих группах укороченный, во второй может отсутствовать. Характер волосяного покрова изменчив; остевые волосы, как правило, редкие и сравнительно тонкие.
Трубчатые кости у лазающих форм удлиненные, как у летяг; у норовых пропорции их как у большей части неспециализированных грызунов других семейств. Плечевая кость со слабо развитым гребнем большого бугорка и с надмыщелковым отверстием. Локтевая кость не бывает тоньше умеренно развитой лучевой. Локтевой отросток сравнительно невелик. Основание седалищного отдела тазовой кости не бывает уплощенным; подвздошный и седалищный бугры ее хорошо развиты. Бедренная кость с небольшим третьим вертелом, высоко расположенным лишь у лазающих форм. Малая берцовая свободная.
Череп различной формы, со слабо (у лазающих форм) или широко (у норовых) расставленными скуловыми дугами, обычно незначительно расходящимися в направлении назад. Лицевой отдел укорочен, хотя, как правило, меньше, чем у летяг; мозговой — крупный и вздутый у лазающих форм или небольшой, округлый у норовых. Орбита умеренной величины, иногда небольшая. Надглазничные отростки лобных костей развиты слабо (у большинства лазающих форм), небольшие (у многих норовых), реже крупные. Продольное вдавление в межглазничной области слабо выражено у лазающих форм; у некоторых норовых, из-за значительной приподнятости верхних краев глазницы эта область желобообразно углублена.
Заглазничные бугры отсутствуют. Теменные гребни отсутствуют или слабо выражены (у лазающих форм). Верхнечелюстная кость не образует обособленной массетерной (скуловoй) пластинки. Скуловая кость соприкасается со слезной. Подглазничные отверстия сравнительно небольшие, и через них не проходит передняя часть .жевательной мышцы. Подглазничный канал имеется, реже отсутствует. Слуховые барабаны небольшие, тонкостенные; мастоидные кости не увеличены. Нижняя челюсть со сравнительно широким угловым отделом, слабо (у лазающих форм), умеренно или сильно (у норовых) загнутым внутрь нижним краем. Венечный отросток небольшой у лазающих форм, хорошо развитый у норовых; сочленовный, как правило, наоборот.
Зубная формула: I 1/1 C 0/0 P 1-2/1 M 3/3 = 20-22 зуба. Коренные зубы от низко- до высококоронковых, с хорошо развитыми кораями и бугорчатой жевательной поверхностью. Первый верхний передне-коренной (Р3) если имеется, то всегда значительно меньше второго (Р2). Этот последний, как и нижний переднекоренной (P1), моляризован. Зубы уменьшаются в направлении вперед, верхние слабее нижних. Очертания обычно трехбугорчатых верхних коренных зубов от узко- до широкотреугольных, четырехбугорчатых нижних — четырехугольные. Бугорчатый тип строения часто видоизменяется в бугорчато-гребенчатый, иногда значительно усложненный вторичными образованиями. Резцы, в особенности нижние у лазающих форм, бывают сильно сжаты с боков. Щечные зубы с корнями; брахиодонтного или гипселодонтного типа.
В окраске беличьих преобладают буровато-охристые тона, иногда со значительным преобладанием черных или рыжих. Окраска однотонная или с рисунком — от продольно полосатого до правильно или неправильно пятнистого, с развитыми в различной степени рябью и пестриной. Крупные пятна встречаются в виде редкого исключения. Среди типичных норников полосатая окраска не встречается вовсе, но пятна могут сохранять продольное расположение.
Глаза довольно крупные. Конечности хорошо развиты; задние обычно длиннее передних, но не более чем в 2 раза. Задние конечности пяти-, передние четырех- или пятипалые. Пальцы с острыми когтями. Длина хвоста варьирует от короткого до длинного (длиннее тела). Хвост всегда густо покрыт волосами, иногда длинными с кистью на конце. Волосяной покров густой и мягкий, относительно высокий или сильно изреженный, щетинковидный. Окраска его одноцветная или с полосами и пятнами, варьирует от черного и белого до рыжего или темно-грязно-желтого. Сосков от 2 пар у некоторых тропических и древесных белок до 6 пар у некоторых неоарктических земляных белок.
Распространены по всему земному шару, за исключением Австралийской области, Мадагаскара, южной части Южной Америки (Патагонии, Чили, большей части Аргентины), полярных областей и некоторых пустынь п-ова Аравия и АРЕ.
Два основные направления специализации — к древесному и норовому образам жизни — привели к формированию в пределах семейства хорошо выраженных и широко известных жизненных форм грызунов, представленных первый — белкой, второй — сусликом. Приспособление к древесному образу жизни следует считать более древним. Однако оно не может рассматриваться как исходное для выработки приспособления к жизни в норах. Ряд видов обнаруживает как в строении, так и в образе жизни различную степень этого последнего и различную комбинацию признаков древесных и наземных форм. Так, промежуточное положение между сурками и белками занимают бурундуки в северной Евразии и африканские земляные белки.
Беличьи населяют самые разнообразные ландшафты: леса, открытые равнины, пустыни, тундры, горы, от тропиков до Арктики. Небольшое число видов населяет открытые пространства выше верхней границы леса и горную тундру. В составе исконных фаун Австралии, Мадагаскара, Новой Зеландии и океанических «островов отсутствуют. Ведут наземный и древесный образ жизни. Активны главным образом днем. Питаются преимущественно различными растительными объектами, иногда насекомыми и мелкими позвоночными. Некоторые виды впадают в зимнюю спячку. Длительность беременности 22-45 дней. Самки приносят от 1 до 15 голых и слепых детенышей. Для некоторых видов отмечены дальние миграции. Ведут одиночный, иногда колониальный образ жизни.
Многие виды беличьих имеют важное хозяйственное значение. Так, обыкновенная белка (Sciurus vulgaris L.) является широко известным пушным видом, занимающим в нашей фауне первое место по числу заготавливаемых шкурок. В качестве второстепенной пушнины используются шкурки и всех остальных видов беличьих. Жир сурков и сусликов применяется для технических целей; мясо многих видов съедобно. Общеизвестен вред, причиняемый сусликами зерновому хозяйству, а также важная роль многих представителей семейства в эпидемиологии трансмиссивных болезней. В СССР и Северной Америке ежегодно затрачиваются большие суммы на истребительные мероприятия, особенно в районах распространения чумной инфекции среди грызунов.
Наиболее вероятных предков беличьих следует искать среди богатого представителями древнетретичного семейства Ischyromyidae. Остатки, заведомо принадлежащие беличьим, известны из олигоцена северного полушария в Старом и Новом Свете.
В семействе Беличьи 39 родов (228 видов).
Сурки — Marmota — обитатели лугов и степей обоих полушарий, преимущественно горные виды. Живут в норах; питаются вегетативными частями травянистых растений. Впадают в спячку. Образуют крупные поселения, в которых соседи связаны постоянной звуковой сигнализацией, предупреждающей об опасности. Сурки — объект пушного промысла; в то же время они оказываются носителями чумы и других болезней, опасных для человека.
Суслики (Citellus, Cynomys, Callospermophilus и др.) распространены шире, заселяя и пустыни. Образуют тесные поселения; вредят посевам и хранят возбудителей ряда опасных болезней.
Бурундуки (Tamias, Eutamias) связаны с древесно-кустарниковой растительностью и ведут наземно-древесный образ жизни. Наконец, белки — специализированные древесные обитатели с преимущественно одиночным (семейным) образом жизни; особенно разнообразны в лесах Южной Азии (пальмовые белки — Funandulus, Callosciurus и др.); некоторые достигают длины тела 50 см и массы 3 кг (Ratufa).
Африканские земляные белки — Xerus по образу жизни скорее напоминают сусликов (живут в норах); в нашей фауне к ним близок тонкопалый суслик — Spermophilopsis leptodactylus, распространенный в песчаных пустынях Казахстана, Средней Азии и Северного Ирана.
Литература:
1. Соколов В. Е. Систематика млекопитающих (Отряды: зайцеобразных, грызунов). Учеб. пособие для ун-тов. М., «Высш. школа», 1977.
2. Наумов Н. П., Карташев Н. Н. Зоология позвоночных. — Ч. 2. — Пресмыкающиеся, птицы, млекопитающие: Учебник для биолог. спец. ун-тов. — М.: Высш. школа, 1979. — 272 с, ил.