Отряд Зайцеобразные объединяет две группы внешне сходных животных, длина тела которых от 12 до 60 см. У крупных видов задние конечности удлинены, уши сильно вытянуты. Более крупные виды широко известны под названием зайцев, мелких называют пищухами, или сеноставками. Характерной особенностью большинства крупных видов (зайцев) являются большие, удлиненной формы уши и длинные задние ноги, придающие этим животным хорошо известный «заячий» облик. У мелких видов (пищух) уши округлой oформы, а их задние ноги мало отличаются по длине от передних.
Передние конечности пятипалые, задние четырех- или пятипалые. На пальцах хорошо развиты когти. Подошвы лап покрыты волосами. Лопасти верхней и нижней губ способны смыкаться позади резцов по средней линии. На нижней стороне кисти и ступни густые волосяные щетки; когти всегда развиты. Хвост снаружи незаметен или очень короток, весь покрыт волосами. Ноздри окружены полоской голой кожи. Окраска большинства видов не отличается яркостью — бурая, серая или охристая, разных оттенков, с мелким или крупным пестрым рисунком. Волосяной покров зайцев мягкий и густой, лишь у немногих жесткий, щетиновидный, изреженный. У многих видов зайцев волосяной покров изменяется по сезонам года как по структуре и густоте волос, так и по окраске. Окраска его у большинства серая, бурая или охристая. Полоска покрытой волосами кожи вдается внутрь рта вдоль зубных рядов — примерно на уровне нижних щечных зубов. Потовые железы в коже туловища отсутствуют; имеются только на подошвах лап. Обычны анальные и паховые кожные специфические железы. Сосков 2—5 пар.
Череп легкий с губчатой структурой отдельных костей. Боковые части верхнечелюстных костей имеют отверстия. Резцовые отверстия крупные, овальной формы, вытянутые далеко назад; оканчиваются между щечными зубами. Костное небо короткое, располагается позади широких и длинных резцовых отверстий на уровне IV предкоренного или I коренного зубов. Подглазничное отверстие маленькое. Настоящий крылоклиновидный канал отсутствует. Сочленовная ямка для нижней челюсти вытянута в поперечном направлении. Нижняя челюсть с расширенной угловой частью и удлиненным сочленовным мыщелком.
Зубная система зайцеобразных напоминает таковую грызунов, но в верхней челюсти за передней парой больших долотообразных резцов находятся еще маленькие столбиковидные резцы (вторая пара). В верхней челюсти две пары резцов, причем одна из них располагается позади второй. Задние резцы мелкие, в сечении округлой или овальной формы. На наружной поверхности передней пары резцов есть продольная бороздка. Для резцов характерен постоянный рост в течение всей жизни животного. Клыки отсутствуют, между резцами и щечными зубами находится большой промежуток — диастема. Эмаль на фронтальной поверхности передних резцов значительно толще, чем на задней; это обеспечивает неравномерное стачивание зубов, причем их передний кран остается всегда острым. У второго (заднего) резца верхней челюсти такого режущего острого края нет. Щечные зубы гипселодонтного типа и у современных видов не имеют корней. Правый и левый ряды верхних щечных зубов расставлены шире, чем нижние. У верхних щечных зубов более высокий наружный край коронки, а у нижних щечных, наоборот, более высокий внутренний край. Верхние коренные имеют входящую складку с внутренней, а нижние с наружной стороны. У пищух нижние коренные зубы образованы двумя сегментами, последние почти сходной формы, но разной величины, соединены цементом.
Ключица хорошо развита или рудиментарна. Кости предплечья не срастаются, но плотно соединены. Лучевая кость, как правило, более толстая, чем локтевая. Надмыщелковое отверстие на плечевой кости имеется. Боковые стороны верхнечелюстных костей имеют решетчатое строение или с одним крупным отверстием. Задний край глазницы не замкнут. Костное нёбо очень короткое, в виде узкой перекладины, расположено позади широких и длинных резцовых отверстий. Нижняя челюсть с расширенной угловой частью и удлиненным сочленовным мыщелком. Последний входит в сочленовную ямку на скуловом отростке чешуйчатой кости лишь передним краем или целиком помещается в пространстве между височной костью и скуловым отростком скуловой кости. Нижняя челюсть движется сверху вниз при откусывании пищи резцами или в стороны при перетирании пищи на коренных зубах. В последнем случае она находится в наклонном положении и функционируют зубные ряды только одной стороны. Характерны боковые движения нижней челюсти при пережевывании пищи. Перетирание пищи происходит попеременно то правым, то левым рядом зубов. Жевательной поверхности и открытую снизу. Зубная формула современных видов: I 2/1 C 0/0 P 3/2 M 2-3/3 = 26-28 зубов.
Полушария головного мозга небольшие, со слабо намеченными бороздками, не покрывают мозжечка. Матка двурогая. Кость полового члена (os penis) отсутствует. Плацента дискоидальная и гемоэндотелиальная. Пяточная кость длинная. Желудок простой. Слепая кишка крупная, с развитой спиральной складкой. Семенники в период размножения располагаются спереди от основания полового члена, как у сумчатых.
Распространены зайцы на всем земном шаре, за исключением Антарктики, южной части Южной Америки, Австралийской области, Новой Зеландии, Индонезии (кроме о-ва Суматра), Мадагаскара, Филиппинских о-вов и о-вов Карибского моря. С успехом акклиматизированы в Австралии, Новой Зеландии, на юге Южной Америки, Яве и на различных островах Атлантического и Тихого океанов. Населяют все зоны от арктических тундр до тропических лесов и пустынь. В горы поднимаются до альпийского и субальпийского поясов.
Зайцы ведут наземный образ жизни. Некоторые колониальные, другие встречаются поодиночке. В спячку не впадают. Активны днем (пищухи) или в сумерки и ночью (кролики и зайцы). Некоторые зайцы прекрасные бегуны. Убежищем служат выкопанные ими норы, расщелины скал, заросли травы и кустов. Питание исключительно растительноядное. Предпочитают зеленые части травянистых растений, поедают также кору кустов и молодых деревьев, иногда их веточки. Для зайцев характерно поедание собственного кала, содержащего витамины (копрофагия).
Самка приносит от 1 до 4 пометов в году, по нескольку детенышей в каждом. Виды, обитающие в норах или естественных укрытиях, приносят голых или покрытых шерстью, но слепых детенышей, а обитающие на поверхности земли — зрячих детенышей, покрытых шерстью, способных передвигаться сразу после рождения. Некоторые виды отряда имеют охотничье-промысловое значение и добываются в больших количествах. Кролик стал одомашненным и лабораторным животным. Могут приносить известный вред сельскохозяйственным культурам. Кролик местами сильно вредит сельскому хозяйству (например, в Австралии). Некоторые виды служат хозяевами паразитам — переносчикам возбудителей ряда трансмиссивных заболеваний человека и домашних животных.
В ископаемом состоянии зайцеобразные известны с верхнего палеоцена. Основные направления специализации этой группы млекопитающих выражены в строении конечностей, позволяющих этим животным быстро передвигаться прыжками, и жевательного аппарата, приспособленного к обработке грубой растительной пищи. Отдельные виды приспособлены к рытью, плаванью и лазанью. Однако приспособления к этим типам движения в морфологии зайцеобразных выражены относительно слабо и носят черты начальных стадий их формирования.
Зайцеобразные ведут происхождение, по-видимому, от примитивных насекомоядных (Тениус и Хофер, Thenius u. Hofer, 1960). Есть предположение о независимом развитии отряда зайцеобразных, начиная с позднем елового времени (Тобиен, 1974). Наиболее древние находки (представители сем. Eurymylidae) относятся к верхнему палеоцену. Семейство Eurymylidae представляет собой боковую ветвь центрального ствола зайцеобразных, который в эоцене разделился на зайцев и пищух. Исходными формами для этого разделения послужили представители семейства Palaeolagidae. Представители этого семейства, имевшие в верхней челюсти 6 щечных зубов (подсемейство Palaeolaginae), дали начало зайцам, а с 5 верхними щечными зубами (подсемейство Amphilaginae) — пищух (Гуреев, 1964). Некоторые исследователи предполагают и другие пути филогенеза зайцеобразных, считая, например, Eurymylus из палеоцена возможной исходной группой как для пищух, так и для зайцев (Симпсон, Simpson, 1945).
Дикие кролики встречаются на юге Украины. Домашних кроликов разводят ради мяса, шкурки и пуха. Зайцы служат предметом охоты. Местами зайцы наносят вред плодовым деревьям, объедая зимой кору.

Литература: Млекопитающие фауны СССР. Часть 1. Издательство Академии наук СССР. Москва-Ленинград, 1963