Мощное дерево высотой до 20—40 м, с красивой, ажурной, раскидистой, широко цилиндрической, закруглённой наверху кроной. Ствол диаметром до 75 см, тёмно-бурый, с морщинистой, позднее растрескивающейся корой. Доживает до 300 лет.

Корневая система мощная, сильно разветвлённая. Почки очередные, мелкие, красно-бурые, блестящие. Побеги коленчатые, под почками утолщённые, красно-бурые, гладкие, блестящие, с красноватыми продольными чечевичками, изредка имеют трёхраздельные колючки. Ветви слегка плоские, серые или буро-зелёные, с колючками, расположенными над почками. Колючки длинные, простые или трижды-разветвлённые, красновато-коричневые, глянцевые, острые, сплюснутые по крайней мере у основания, до 20—30 см длиной, по другим данным до 6—10(15) см. Побеги и ветви ломкие. Сердцевина зазубренная.

Листья очередные, почти сидячие, длиной 14—20 см и более, парноперистые с 8—15(17) парами листочков или дважды-парноперистые с 8—14 парами ветвей на главном желобчатом и опушённом листовом стержне, на укороченных побегах, собраны пучками. Распускаются в апреле.

Цветки невзрачные, зеленоватые, опушённые, душистые, в густых пазушных узкоцилиндрических кистях длиной до 8 см, по другим данным 5—7 см длиной, однополые, изредка двуполые. Иногда на одном дереве имеются только цветки одного пола. Цветёт в мае — июле.

Плоды — удлинённо-ланцетовидные, кожистые бобы, повислые, обычно изогнутые и несколько спирально скрученные, длиной до 20—40(см и шириной 3 см, плоские, красновато-коричневые, блестящие, с сочной, сладкой мякотью, многосемянные.

Семена удлинённо-эллиптические, линзовидные, сплюснутые, коричневые или желтоватые, с тусклым блеском. Всхожесть семян 80—95%. Перед посевом их необходимо ошпаривать кипятком для размягчения оболочки.

Размножается семенами, корневыми отпрысками, прививкой (садовые формы), летними черенками.

В старых гледичиевых насаждениях напенную гниль вызывает серно-жёлтый трутовик. Однако случаи грибных заболеваний у гледичии встречаются редко.

Укол иголками вызывает продолжительное и болезненное воспаление повреждённого участка кожи.

Существуют бесколючковые формы. Используется также для укрепления берегов рек и оврагов, в живых изгородях. Медонос. Во время цветения выделяет обильный нектар.

Древесина относится к твёрдым породам. В медицине используется входящий в состав листьев алкалоид триакантин. В больших дозах триакантин ядовит. Наиболее ядовитыми у этого растения являются молодые листья, в меньшей степени — старые листья и цветки, ещё в меньшей — кора и семена.

Родина: Центральная и восточная часть Сев. Америки.