Наиболее крупные в семействе виды имеют длину тела 70-160 см, массу 6-80 кг. Хвост не опускается ниже пяточного сустава. Морда относительно широкая, короткая, уши ср. длины. Волосяной покров довольно грубый, окраска обычно с сероватыми и рыжеватыми тонами, может быть белой или чёрной. Череп массивный, с сильно развитыми гребнями. Зубная формула I 3/3, C 1/1, P 4/4, M 2/3 = 42. Клыки мощные, несколько укорочены; хищнические зубы хорошо выражены. Кариотип устойчив: 78 хромосом.

Волки распространены на большей части материковой Евразии (кроме Индокитая), Сев. Америки, Африки (кроме дождевых тропических лесов). Обитают во всех ландшафтах, в горах до 4500 м над ур. моря; легко уживаются рядом с человеком. Территориальны, пл. участка 10-50 кв.км; оседлы или совершают сезонные кочёвки; живут семейными группами (парами или стаями). Убежища — логова, несложные норы. Основу рациона составляют крупные и среднего размера теплокровные животные (главным образом другие млекопитающие); поедают падаль и различные мягкие плоды, реже массовых крупных насекомых (например, саранчу).

Для волков характерны сложные формы охотничьего и социального поведения, в т.ч. богатая вокализация (например, вой). Моногамы; пары обычно формируются на всю жизнь, самец участвует в воспитании потомства. Размножаются раз в год, гон ранней весной, беременность 2-2,5 мес., в помёте до 19 детёнышей (в среднем 4-6). Половозрелость в 1-2 года.

Большинство многочисленны. Объекты спортивной охоты. При высокой численности вредят животноводству, участвуют в распространении бешенства.

Слово «волк» содержат также названия видов животных других родов семейства псовых — гривистый волк (Chrysocyon brachyurus), красный волк (Cuon alpinus), а также вымершего представителя отряда хищных сумчатых — сумчатого волка (Thylacinus cynocephalus).