Это морфологически довольно однородное, а в видовом отношении наиболее разнообразное семейство насекомоядных. Оно включает более 250 видов. В России обитают представители 25 видов землероек. Наиболее многочисленны у нас бурозубки (род Sorex), внешне очень похожие друг на друга, ученые различают их по деталям строения зубной системы, хромосом, отчасти по размерам тела.

Землеройки — самые мелкие млекопитающие на Земле. У наименьших представителей семейства длина тела 3,5 см, а вес всего 2-3 г, но и большие землеройки немногим крупнее: длина тела до 18 см, вес около 35 г. Такие размеры — особое приспособление к обитанию в припочвенном слое земли, где землеройки находят в изобилии пищу. Эти зверьки обычно с длинным (половина — две трети длины тела) хвостом, коротколапые. У землероек, ведущих полуводный образ жизни, лапы с плавательной перепонкой или бахромой удлиненных волос, такие же волосы образуют «киль» по нижнему краю хвоста. Голова с сильно вытянутым (хотя и не в такой степени, как у выхухоли) подвижным носом-хоботком, ушная раковина чаще всего в виде небольшой кожной складки, скрытой в шерсти, глаза — как крохотные черные бусинки. Строение зубов весьма характерно: клыков нет, зато сильно увеличены передние резцы, в результате из зубного аппарата получается своеобразный пинцет для захвата мелкой добычи. Кзади от этих крупных резцов в один ряд сидят мелкие зубики — так называемые «промежуточные». У землероек-бурорзубок вершины зубов темные красновато-бурые из-за наличия особого пигмента в эмали, у белозубок зубы без этого пигмента, белые — отсюда и характерные названия этих животных.

Волосяной покров на теле густой и короткий. У бурозубок хвост равномерно покрыт короткими, но пушистыми волосами, у белозубок среди коротких прилегающих волос выделяются редкие длинные, торчащие в стороны волоски, хорошо заметные на просвет. Окраска обычно однотонная буровато-серая или серая, полуводные землеройки двуцветные: у них темный, почти черный верх тела и белесое брюшко.

У многих видов на боках тела или у хвоста имеются крупные кожные железы, из-за секрета которых, с сильным неприятным запахом, зверьки оказываются мало привлекательными для хищников. У некоторых землероек слюна содержит ядовитые вещества, оказывающие парализующее действие на мелкую добычу.

Распространены землеройки по всей Евразии, включая острова Малайского архипелага, Африке и Северной Америке. Большинство видов — жители тропиков, но бурозубки обитают в северных областях, дальше их на север из насекомоядных никто не проникает. Среди них есть и высокогорные формы, встречающиеся на высоте до 3500 м над уровнем моря. Большинство землероек предпочитает влажные места с густой подстилкой и травянистой растительностью, где крохотные зверьки себе находят и убежище от врагов, и обильную пищу. Лишь немногие виды проникают в засушливые области, где живут в песках, каменистых пустынях.

Землеройки очень юрки и подвижны, почти непрерывно вынуждены отыскивать себе пищу, заглядывая в малейшие щели, исследуя всякий встречный предмет. Благодаря своим мелким размерам они способны проникать в любые пустоты в рыхлой лесной подстилке, под корнями и ветками, в норы кротов и мышевидных грызунов. Передвигаясь среди естественных укрытий, эти крохотные зверьки лишь изредка показываются на открытых местах, стремительно пробегая их, чтобы поскорее опять укрыться под покровом веток и листвы. Вопреки своему названию, они землю сами роют редко, ходы диаметром 1,5-2 см предпочитают проделывать в толще мха, травяной «ветоши» или уплотненного многолетнего опада листьев. В результате деятельности многих живущих бок о бок зверьков за годы складывается целая галерея, в которой землеройки находят себе укрытие и пропитание. Зимой они обычно проделывают длинные извилистые ходы в толще снега: в некоторых местах снежный покров бывает сплошь пронизан паутиной землероечьих нор. Постоянных убежищ у землероек не бывает, за исключением гнезд, которые самки строят на время выкармливания потомства.

Землеройки передвигаются рысью, быстро-быстро перебирая короткими лапками, причем могут развивать очень высокую скорость, неожиданную для таких мелких зверьков. По деревьям и кустам они если и лазают, то только невысоко над землей. Многие землеройки хорошо плавают, держась на поверхности и с такой же быстротой, как на земле, двигая лапками. Полуводные формы умеют нырять и добывают себе пищу под водой. Держатся землеройки одиночно, но особой агрессивности друг к другу не проявляют: они пользуются общей системой ходов, в клетке приходилось видеть их спящими в общей плотной куче. Малейшая угроза приводит зверьков в крайнее возбуждении: они издают резкие писки, пульс подскакивает до 1200 ударов в минуту, при поимке землеройки нередко погибают от шока.

Активны землеройки круглые сутки, поскольку должны часто есть: количество съедаемой пищи в сутки в превышает вес тела самого зверька. При этом существует четкая закономерность: чем меньше размер животного, тем больше (в относительном выражении) он ест. Так, крупные обыкновенная, равнозубая и сходные с ними размерами бурозубки в сутки поедают кормов, превышающих вес их тела приблизительно в полтора раза. У значительно более мелких малой и особенно крошечной бурозубок соотношение веса тела и съедаемой пищи просто поразительное: зверьки потребляют за сутки больше чем два-три своих веса!

Питаются землеройки главным образом всевозможными беспозвоночными, живущими в почве, при случае нападают и на мелких позвоночных, осенью и в зимнее время нередко поедают упавшие на землю семена и мягкие плоды растений. При поисках пищи они руководствуются главным образом осязанием, которое у землероек лучше всего развито, а также слухом. Набрасываются на жертву зверьки, только наткнувшись на нее носом, но при этом действуют молниеносно.

Размножаются землеройки в теплое время года, успевая за лето принести порой 2-3 приплода. В старом пне, под корнями или валежинами самка строит выводковое гнездо из сухой травы и мха, оно шарообразной формы с боковым отверстием. Детеныши родятся голыми и слепыми, со слабо оттянутым «хоботком», но уже через месяц вырастают почти до размеров взрослых и оставляют гнездо. Продолжительность жизни едва ли больше 1,5-2 лет.

Врагов у землероек достаточно много, но из-за специфического неприятного запаха они страдают от хищников все же меньше, чем мышевидные грызуны. Чаще всего на них нападают пернатые охотники, прежде всего разные совы. Из млекопитающих они попадают на зуб ласке, колонку, соболю, особенно если невелика численность более традиционных для этих хищников жертв — мелких грызунов.

Большинство землероек — самые обычные и многочисленные виды мелких млекопитающих лесной полосы. Они являются очень важным звеном в цепях питания в природных сообществах. Хозяйственное же значение для человека этих крохотных зверьков ничтожно.