Выделение силурийской системы, или, как тогда говорили, форма­ции, было предложено английским геологом Мурчисоном в 1835 г. для всей толщи слоев, лежащих под древним красным песчаником (девон) и занимающих в Уэльсе и соседних местностях Англии то пространство, на котором во времена Римской империи обитало британское племя силуров. Немцы долго называли силурийскую систему граувакковой формацией по имени горной породы, состоящей из кусочков кварца, кремнистого и глинистого сланца, сцементированных глиной. Название это впоследствии отпало, так как оказалось, что граувакка, или серая вакка, присутствует в толще девона, карбона, меловых отложений, а в Альпах даже палеогеновых.

На платформах нижняя граница силура обычно устанавливается отчетливо, так как его породы ложатся на кембрийские трансгрессивно, нередко с базальным конгломератом в основании. В геосинклиналях иногда отделить кембрий от силура бывает трудно вследствие непрерыв­ности накопления осадочных пород и наличия слоев с фауной смешан­ного характера. Эти переходные слои называют озаркскими.

Верхняя граница силура в большинстве случаев отбивается ясно, так как последние фазы каледонского тектогенеза обусловили создание обширных континентов, перерыв отложений и несогласное на силуре залегание красноцветного девона.

Таким образом, объем силурийской системы определяется точно.

Однако следует отметить, что нижние части ее резко отличаются от верхних. Это дало основание различать два отдела: нижний силур, называемый ордовиком или чампленским (американские гео­логи) , и верхний силур, именуемый готландий или онтарик в Америке. За последние два десятилетия накопился материал, застав­ляющий каждый из отделов рассматривать как самостоятельную си­стему. Пока это утверждено XXI геологическим конгрессом в общих чертах, мы будем придерживаться принятого деления силура на два от­дела, которые в свою очередь распадаются на основании палеонтологи­ческих данных на ряд ярусов.

Длительность силурийского периода, определенная радиогеологическим методом, достигает 80 млн. лет; начался он около 480 млн. лет и закончился 400 млн. лет назад.