Симарубовые — довольно большое (около 30 родов и 200 видов), преимущественно тропическое семейство, лишь немногие представители которого известны в субтропических и тепло-умеренных областях. Виды симарубо-вых — деревья (иногда очень крупные, высотой до 40-60 м), кустарники, редко полукустарники (некоторые виды рода квассия — Quassia) с очередными, редко супротивными, перистыми, реже простыми (род суриана — Suriana) листьями, обычно без прилистников; иногда листья отсутствуют, а побеги превращены в толстые зеленые колючки (виды американского рода кастела — Castela). Цветки у симарубовых обычно мелкие, в пазушных метелках, реже в верхушечных кистях, обоеполые или чаще, из-за недоразвития, однополые, актиноморфные, 3-8-членные. Чашелистики свободные или чаще сросшиеся. Лепестки свободные, иногда отсутствуют. Нектарный диск развит, нередко более или менее вытянут в гинофор. Тычинки по числу лепестков или чаще в двойном количестве, обдиплостемонные, иногда многочисленные; нити тычинок в основании часто с придатками в виде чешуек. Гинецей из 4-5 или реже 2-3 (редко 1) плодолистиков, апокарпный, или чаще плодолистики, сросшиеся столбиками или рыльцами или же сросшиеся полностью в синкарпный гинецей со свободными столбиками или с простым столбиком. Завязь верхняя. Семязачатки в каждом плодолистике или в каждом гнезде завязи по 2 или чаще по 1, редко по 2-5; иногда только 1 из двух-трех плодолистиков фертильный. Плод распадающийся на сухие или костянковидные плодики, либо коробочка, крылатка, или редко ягода или костянка. Семя с очень тонким эндоспермом пли без эндосперма, с прямым или изогнутым зародышем (рис. 125).

Симарубовые встречаются во влажнотропических и муссонных лесах, в саваннах, в пустынях (как, например, своеобразный безлистный, с крупными, толстыми колючками кустарник кастела Эмора — С. emoryi — в Аризоне), на побережьях тропических морей (суриана приморская — S. maritima). Будучи интродуцированными, симарубовые нередко натурализируются и иногда, подобно айланту высочайшему (Ailanthus altissima), делаются даже сорняками.

Многие виды симарубовых издавна известны как содержащие, особенно в коре и древесине, так называемые горькие вещества или горечи, употребляемые как лекарственные и тонизирующие средства. Большую известность получила в связи с этим ямайская квассия из дерева пикрасма высокая (Picrasma excelsa), ценят также суринамскую квассию из дерева квассия горькая (Q. amara), кору и корни которой, так же как и настойку из цветков, употребляют в Южной Америке. Горький экстракт из коры видов симарубы (Simarouba) известен в тропической Америке как лекарство от змеиных укусов; для этого же используют семена квассии цедроновой (Q. cedron). Есть сведения, что отвары квассии являются превосходным средством против насекомых-вредителей в гербариях. Для отпугивания насекомых пользуются также измельченной в порошок корой. Американский ботаник П. Стэндли (1928), много работавший в Центральной Америке, сообщает, что спиртовую настойку древесины квассии горькой в Панаме применяют как средство от лихорадки, а древесину употребляют при изготовлении инсектицидов и патентованных лекарств, а также как заменитель хмеля для эля и пива. По данным Д. Портера (1973), местные жители Панамы в прошлом культивировали квассию горькую как лекарственное растение.

Среди декоративных растений представителей семейства симарубовых довольно широко известен китайский айлант высочайший, достигающий в высоту 20-30 м, обладающий быстрым ростом, красивыми крупными перистыми листьями, оригинальной формой кроны, декоративными осенью плодами, особенно у красно-плодной разновидности (A. altissima var. erythrocarpa). Его культивируют во многих странах, в субтропиках и в более теплых районах умеренной полосы. Благодаря своей засухоустойчивости он легко натурализируется, а иногда даже становится сорняком. Айлант известен также как источник некоторых лекарственных средств и дубильных веществ, а его листья употребляют как корм для гусениц дикого шелкопряда, разводимого иногда вместо обычного тутового шелкопряда.