Дерево до 27 м высотой и 1,5 м диаметром, с яйцевидно-цилиндрической, очень густой, нередко многовершинной кроной, кора красновато-серая, гладкая или пластинчатая. Почки округлые или овальные, тупые, светло-коричневые, с немногочисленными чешуями. Ствол обильно покрыт спящими почками, которые могут давать начало боковым побегам. Листья (хвоя) 20-35 мм длиной, 2-2,5 мм шириной, по краю слегка завороченные, голые, сверху тёмно-зелёные, блестящие, с явной средней жилкой, снизу бледно-зелёные, тусклые.

Пыльниковые шишки одиночные, в пазухах листьев (хвои), микроспорофиллы с 2-8 спорангиями каждый. Семенные шишки одиночные, имеют один прямой семязачаток, окружённый кровелькой (ариллусом), которая разрастается при семенах в кольцевой, мясистый, ярко-малиновый, сладкий на вкус валик. Семена твёрдые, овальные, бурые. Опыление в апреле-мае.

Все части растения, за исключением ариллуса, ядовиты. Кора пригодна для приготовления клея для ловли птиц. Листья могут служить биоиндикаторами тяжёлых металлов в воздухе городов. Древесина, кора и листья тиса содержат терпеноиды. Все части растения, кроме кровельки семян, ядовиты.

Таксин вызывает резкое раздражение слизистых пищеварительного тракта, сопровождаемое рвотой и поносом; значительно влияет на сердечную деятельность, останавливает дыхание. Отравление скота возможно при поедании обрезанных веток после стрижки тиса. Разовая смертельная доза зелёных веток равна (в г): для лошадей 150—400, крупного рогатого скота — 500, для овец — 150—200, для коз — 500, свиней — 75—100. Молоко при поедании лактирующими животными тиса становится отравленным, вызывая заболевания подсосного молодняка.

Отравление человека возможно при попадании внутрь ядовитых семян. Симптомы отравления человека: тошнота, рвота, понос, общая слабость, боль в животе, сонливость, судороги, удушье, нарушение сердечной деятельности, в результате чего возникает состояние коллапса и смерть. Летальный исход может наступить уже в течение первого часа или в течение нескольких часов (или первых дней). Чем старше хвоя тиса, тем она ядовитее.

Древесина прочная, твёрдая, упругая, тяжёлая, не гниёт, ценится за красоту и цвет (жёлто-красный или буровато-красный, в воде меняющийся на фиолетово-пунцовый), со временем темнеет и становится похожей на чёрное дерево.

Дом, в котором хотя бы потолочные балки сделаны из тиса, надёжно защищён от болезнетворной инфекции, что чрезвычайно ценилось во время массовых эпидемий.

Древесину применяют при асците, местно (в виде опилок) — при укусах бешеных собак.

Тис обычно размножают черенкованием.

В древности тис считался древом смерти. Фурии изображались с факелами из тисовых веток.

Родина: Европа, Кавказ, Сев. Африка.